Шах-Джахан (1592−1666 гг.) был известным покровителем искусств. В годы его правления (1628−1658) его империя достигла необычайного культурного и политического расцвета.
Когда Шах-Джахану было всего лишь 15 лет, он встретил 14-летнюю Арджуманд, дочь главного визиря. Она слыла самой прекрасной из всех женщин Шираза и Бухары, а с ними, как полагали в те давние времена, никто не мог сравниться ни тонкостью стана, ни стрелами ресниц. Девушка была умной и из хорошего рода, но, учитывая государственные интересы, Шах-Джахан должен был жениться на персидской принцессе. Согласно законам ислама, мужчине разрешалось иметь четырех жен, и спустя пять лет Шах-Джахан женится на Арджуманд. Пять лет влюбленные ждали благоприятного расположения звезд и даже не встречались. Арджуманд покорила двор своей красотой и приветливостью и ее стали называть Мумтаз-Махал, что означало «избранница дворца».
Она была любимой женой Шах-Джахана и сопровождала повелителя во всех походах. Ей была доверена государственная печать, и ее слово в решении многих важных вопросов было последним. Шах Джахан прожил со своей любимой женой 19 лет. В 1631 году они были в походе в Декане. Шах-Джахан повелел разбить шатры в Бурханпуре. Утром сел с женой играть в шахматы. Сделав несколько ходов, Мумтаз почувствовала себя плохо. Лучшие врачи и придворные астрологи не принесли ей облегчения. Решив, что дни ее сочтены, она обратилась к мужу с двумя просьбами:
— Не бери себе другую жену. Аллах благословил нас четырьмя сыновьями, и этого вполне достаточно. Еще прошу тебя: построй мне мавзолей, какого не видел свет.
Падишах поклялся исполнить ее желания. Мумтаз умерла при родах. Горе Джахана было так же безгранично, как и его любовь. Больше недели он не притрагивался к пище. Когда правитель вышел, придворные едва узнали его: за восемь дней он постарел на десятки лет. В стране был объявлен траур, а Шах Джахан поклялся построить усыпальницу, какой еще не видывал мир. Придворные изощрялись в стремлении хоть как-то развлечь правителя, который после смерти Мумтаз долгое время не мог приняться за дела государства и даже хотел отказаться от трона. Прошло немало времени со дня кончины любимой жены, а страдания его не уменьшались, и каждое утро было для него чернее прежнего.
От Дели до Агры 204 км. Эта часть северной Индии с XVI века находилась под властью потомков Тимура. Здесь родилось централизованное феодальное государство — могущественная держава Великих Моголов, ставшая особенно сильной при деде Шах-Джахана Акбаре. Владения Шах-Джахана называли царством белого мрамора. Путешественники, побывавшие на приеме у падишаха, не находили слов для восхваления чертогов. «Если есть на земле рай, то он здесь», — гласила надпись, сверкавшая драгоценными камнями на стене дворца.
Шах-Джахан призвал в Агру лучших архитекторов. Собрались самые искусные мастера из Индии, Турции, Бухары, Самарканда, Шираза, Багдада и Дамаска.
Деревянный макет мавзолея, который был представлен владыке, выполнили по проекту Мохаммеда Иса Эффенди. Говорили, что сам Шах-Джахан планировал парк и окружающие мавзолей постройки. Он не жалел денег, щедро одаривал специалистов по возведению купола, каллиграфов, мастеров по инкрустации и мозаичным работам, ювелиров. Прежде всего построили Мумтаз-Абад — городок для ремесленников. Им предстояло прожить здесь около 20 лет.
Еще при Акбаре Агра украсилась многими архитектурными сооружениями. Город считался одним из прекраснейших не только в Индии, но и в мире. Однако по-настоящему прославиться ему было суждено мавзолеем Тадж-Махал. «Тадж» значит «венец». На высоком берегу священной реки Джамны, величавой и спокойной, сложили из плит красного песчаника массивную платформу. С южной от платформы стороны разбили чербаг — обширный парк — и обнесли его стеной, прорезанной ажурными аркадами. В центре каждой стены — ворота. К мавзолею ведут строгие аллеи. Словно стрелы, прорезают они четко распланированный сад, украшенный неглубокими каналами и водоемами, подстриженными кустами и деревьями. Их густая зелень оттеняет белизну здания.
Высота Таджа — 75 м, а стоящих по углам четырех минаретов — 41 м. Эти стройные башни кажутся огромными свечами. Они как бы ограничивают куб воздушного пространства, внутри которого находится здание. Многочисленные углубления в стенах противопоставлены округлой форме гладкого купола — потому-то лунной ночью он кажется висящим в небе. При облицовке мавзолея был использован особый сорт мрамора, который меняет оттенки при изменении освещения.
Шах-Джахан буквально усыпал мавзолей драгоценными и полудрагоценными камнями. Для отделки привезли зелено-желтые хризолиты из Египта, рубины, жемчуга, кораллы, ониксы и сердолики из Индии, ляпис-лазурь с Цейлона, бирюзу из Тибета и даже узорчатый малахит из Московии. Больше всего поражал «Кок-и-нур» («Гора света») — чистейшей воды голубой бриллиант величиной с голубиное яйцо, врезанный в гробницу Мумтаз-Махал.
Внутри мавзолея царит полумрак. Рассеянный свет гаснет в резьбе ажурных беломраморных ширм. Раньше за ними скрывались муллы: они беспрерывно читали Коран в память любимой жены Шах-Джахана, и их голоса гулко звучали в пустоте огромного зала, многократно дробясь о стены и замирая под высокими сводами. Эхо здесь длится 11 секунд. Прах Мумтаз-Махал покоится в подземном склепе, а наверху, в зале, находится саркофаг с надписью: «прославленная гробница светозарной Арджуманд Бегум, прозванной Мумтаз-Махал, которая умерла в год хиджры 1038-й.
Когда строительство завершилось, падишах устроил в гробнице торжественное поминание в честь годовщины смерти жены.
Для строительства мавзолея была подведена наклонная свайная дорога в 3 км. Чтобы разобрать ее, да еще и бамбуковые леса, требовалось несколько месяцев, и Шах-Джахан, узнав об этом, страшно огорчился. Его выручил сметливый визирь, который посоветовал отдать этот строительный материал народу. Все разобрали и увезли в одну ночь.
Шах-Джахан намеревался построить на противоположном берегу Джамны точную копию Таджа, только из черного мрамора, соединив два дворца серебряным мостом. Этот его проект как бы символизировал невозможность создать в архитектуре что-либо, превосходящее мавзолей. Но в казне не было денег, да и к тому же сын падишаха Аурангзеб, захватив власть, заточил отца во дворце. Оттуда ему оставалось лишь любоваться видом на Тадж. Он умер, глядя на отражение мавзолея в крошечном вогнутом зеркальце, вделанном в стену дворцовой террасы.