Считается, что отмечать начало мая праздничными народными гуляньями начали в Италии, где к этому времени уже заканчивались посевные работы. Можно было передохнуть и повеселиться, а заодно и попросить у богов помощи, чтобы посевы дали хорошие всходы и превратились в богатый урожай.
Первомайские праздники были широко распространены в Европе, во многих местах в этот день наряжали «майское дерево», украшали дома зелеными ветками, проводили специальные обрядовые действия, избирали «королеву праздника», да и просто веселились, устраивая гулянья и танцы. Обычно к этому дню приурочивали ярмарки.
Но Первомай был связан не только с пробуждением природы, первой зеленью и цветами. В ночь на 1 мая в ряде стран (Германские княжества, Скандинавия) традиционно изгоняли из городов и сел чертей, бесов и ведьм, которые собирались вместе в Вальпургиеву ночь и становились более уязвимыми. Естественно, что, пробегав ночь по улицам с зажженными факелами, народ на следующий день с размахом и с чувством исполненного долга праздновал избавление, пусть и временное, от нечистой силы.
В других местах (Франция, Фландрия, Англия) в этот день проводили майские собрания, на которых решали насущные проблемы общественной жизни, но заканчивали их всегда общим застольем и танцами.
Считается, что обычай отмечать Первомай в Россию завезли иностранцы. Наиболее масштабно этот день отмечался в Москве в Немецкой слободе, где с праздником и познакомился Петр I. По его решению в этот день для москвичей стали устраивать гулянья в Сокольниках, которые вскоре превратились в традиционные. Затем первомайские гулянья начали проводить и в Петербурге. В этот день в Екатерингофе собирались не только горожане, но и вся знать, включая императорскую фамилию. К этому дню строились качели и карусели, разворачивались балаганы, ставились многочисленные палатки торговцев.
Гуляли по-русски, с размахом. Вот как описывает гулянье 1 мая 1805 года в «Записках современника» С. Жихарев: «Сколько народу, сколько беззаботной разгульной веселости, шуму, гаму, музыки, песен, плясок и прочего, сколько богатых турецких, китайских палаток с накрытыми столами для роскошной трапезы и великолепными оркестрами… Сколько щегольских модных карет и древних прадедовских колымаг и рыдванов, блестящей упряжи и веревочной сбруи, прекрасных лошадей и претощих кляч, прелестнейших кавалькад и прежалких Дон-Кихотов на прежалких Россинантах…».
Первомайские праздники были чрезвычайно популярны именно в крупных городах, где народ после зимы хотел отдохнуть и повеселиться на природе. О масштабности гуляний в Сокольниках свидетельствует «Путеводитель по Москве и ее окрестностям» 1872 года: «В особенности замечательно здесь гулянье 1-го Мая, на которое собирается почти вся Москва».
Любопытные воспоминания о первомайских гуляньях оставил известный московский бытописатель
Группы гуляющих располагались в роще прямо на траве, расставляли бутылки с напитками, раскладывали закуску и пели песни под гармонику — вся роща была наполнена звуками гармоник, песен, выкриками разносчиков, зазыванием чайниц».
Естественно, что и в Сокольниках, и в Екатерингофе гуляющим вскоре стало тесно. В Москве масштабные гулянья начали проводить в Марьиной роще, на Девичьем поле, под Новинским. В Петербурге гуляющие заполняли все пригородные парки и рощи.
В конце XIX века, когда в России начался бурный рост революционного движения, первомайские гулянья оказались идеально подходящими для проведения сходок, названных «маевками». А вскоре и сам Первомай получил выраженную политическую окраску.
В 1889 году в Париже конгресс II Интернационала решил 1 мая ежегодно проводить демонстрации в память о забастовке чикагских рабочих в 1886 году, закончившейся массовыми столкновениями с полицией и гибелью людей, а затем и судом, приговорившим четверых рабочих к смертной казни. Уже в 1890 году Первомай, ставший Днем международной солидарности трудящихся, отмечали во многих странах Европы. В России его в тот год отметили маевками в Варшаве. На следующий год маевки проходили уже в Петербурге, а затем это явление стало для России массовым.
В 1900 году по улицам Харькова прошла первая майская демонстрация. С 1902 года майское празднование в России начинает принимать революционный характер. Естественно, что на демонстрации и митинги выходила меньшая часть народа, большинство по традиции отправлялось «на природу», чтобы весело провести первый день мая.
После революционных событий 1917 года Первомай вошел в число официальных государственных праздников, как День международной солидарности трудящихся. Соединились обе традиции его проведения — после демонстраций и митингов народ отправлялся отмечать праздник на природу, снова стали проводиться массовые народные гулянья с выступлениями профессиональных и самодеятельных артистов. В ряде мест, особенно в деревнях, стали устраивать коллективные застолья.
К нашему времени Первомай практически лишился политической составляющей. Что и как отмечать в этот день, теперь каждый решает сам. Демонстрации и митинги давно утратили массовость и обычно набирают десятки или сотни участников. Зато «на шашлыки» отправляются миллионы людей, традиционно открывая в первый день мая сезон на дачах и садово-огородных участках. Так что Первомай теперь точно соответствует своему официальному названию — «Праздник Весны и Труда».