Почему полагалось умасливать водяного и увенчивать коров хлебными краюхами именно 16 апреля?

Кроме того, это день памяти мученицы Агапии Аквилейской, как и ее родных сестер Хионии и Ирины. Отказавшись от земной любви, эти девы редкостной красоты были подвергнуты угрозам и искушениям, а также попыткам изнасилования, но не поддались. Две старшие сестры были сожжены на костре, а младшая, Ирина, поражена стрелой из лука.

Но каким удивительным свойством обладает, однако, народный календарь: он переплетает в хронологических датах разное время, события, приметы и поверья, да еще и привязывает их крепко-накрепко друг к другу. Вот и с 16 апреля так вышло: стал он называться днем Никиты Водопола.

А дело тут в том, что, по народным приметам, именно этот день является важной вехой весеннего ледохода, разлива рек и озер. Говорили:

— Не пройдет на Никиту лед, весь весенний лов на нет сойдет (т.е. будет плохой).
— Когда вешний лед на Водопола по озерам и затонам не тронется, а утонет — год будет тяжелым.
— Коли на Никиту лед стоит и не думает двигаться, лета жди холодного да дождливого.
— Разливает Никита полые воды — жди и летом ясной погоды.
— Половодье и горы крушит.

В качестве объяснения подмеченным явлениям поверья наших предков утверждали, что проснувшийся недавно водяной (который почивал всю студеную зиму на дне), голоден, а оттого гневается и буянит: лед ломает, рыбу мучает. И если к Никитину дню его не ублажить, то мстить будет весь год: рыбу угонит или сети порвет, а улова не даст, лодки топить станет, детей на дно утаскивать

Угощать оголодавшего водяного надо было в полночь, т. е. с первыми мгновениями соответствующей даты. Чем же? Например, тушкой гуся, но обязательно без головы. Потому что этот персонаж сильно не ладил с домовым, который, как считалось, следит за поголовьем домашней живности, и если заметит, что из хозяйства выделяется доля для его недруга, сам разобидится не на шутку и жизни не даст. Так что предварительно надо было гуся обезглавить и припрятать.

Кроме того, Никиту называли еще и Гусепролетом — понятно, что это означает ожидание появления диких гусей из южных краев — так что выбор именно этой птицы в дар отощавшему хозяину воды тоже не случаен.

Был и более своеобразный обычай, бытовавший в рыболовных артелях. Скинувшись, артельщики покупали незадолго до памятного дня какую-нибудь клячу (ни в коем случае не торгуясь по цене), откармливали хлебом и конопляным жмыхом. Затем вплетали в гриву красные ленты, мазали голову соленым медом и… топили, спутав ноги и повесив на шею вешали два старых жернова.

Можно было умаслить водяного и в буквальном смысле: вылить в водоем кувшинчик масла или немного вина, бросить мелкие монетки, щепотку табака, крошки хлеба. А уж из первого улова — непременно пару-тройку рыбин отдать. И любое подношение полагалось сопровождать обращением:
— Вот тебе, дедушка водяной, гостинец весной, люби нас да рыбкой жалуй!
— Вот тебе, дедушка, гостинец на новоселье: люби да жалуй нашу семью!

Кое-где, правда, полагали, что тратить добро по весне, когда запасы провианта на исходе, чересчур накладно, и кидали в воду старый лапоть или дырявый сапог с портянкой, приговаривая: «На тебе, черт, лапти, загоняй рыбу!». В общем, все поступали по средствам.

Из трех упомянутых в начале рассказа святых дев, принявших мученическую смерть, в народный календарь попала лишь Агапия, имя которой слегка видоизменилось до привычного русичам звучания, т. е. стала она Агафьей. Именно в ее честь 16 апреля освящали в церкви хлеба с запеченными кусочками соли, а потом украшали ими рога буренок, ибо считалось это верным средством для обильных удоев.

…Время идет неумолимо, меняется жизнь, меняются люди, и многое из обычаев седой старины сегодня кажется лишь суеверием. Но как не признать, что 16 апреля — это тот срок, который показывает, что весна перевалила за свой «экватор». И начинается новый ее подсезон, который по-прежнему называется «оживлением». Пусть оно будет благодатным!