Альтдорфер из тех художников, для которых жизнь природы стала основным содержанием искусства. Но пейзажи в его картинах всегда довольно необычны. Это не строгие портреты определенной местности, хотя художника, безусловно, вдохновляли величавые ландшафты берегов Дуная. Природа у Альтдорфера преображена силой творческой фантазии, лишена элементов будничности, повседневности. Реальное, конкретное наполняется в его картинах сказочно-фантастическим содержанием.
В XVI веке, во время расцвета натуральной философии, люди стремились понять мир в единстве всех его элементов, и часто их представления об окружающем мире носили фантастический характер. Новые светские воззрения уживались со старыми, религиозными, и весь мир ощущался живым, одухотворенным организмом, полным неразрешимой для человека тайны. Все это в полной мере отразилось и в художественном мышлении Альтдорфера.
В его произведениях природа несколько отстранена от человека, связана, скорее, с космическими силами, чем с повседневным бытом. Деревья с напряженным усилием прорывают землю и, как бы борясь с ее энергией и собственной тяжестью, устремляются ввысь. Горы, словно возникая на наших глазах, острыми вершинами устремляются в небо с борющимися в нем облаками. Фигуры людей, так же как и другие элементы природы, составляют часть мироздания.
Но пейзажи Альтдорфера не безучастны к человеку, они созвучны его переживаниям, наполнены той же эмоциональной жизнью, что и персонажи. Нередко именно они определяют эмоциональный фон произведения. Все силы природы вовлекаются в изображаемое событие. Наиболее ярко это воплотилось в картине «Битва Александра Македонского и Дария III».
В основу сюжета произведения положено реальное событие, подробно описанное в «Исторической хронике» Гартмана Шеделя, — сражение Александра Македонского с персидским царем Дарием, который в этой битве был побежден и спасся, укрывшись за стенами Вавилона.
В картине Альтдорфера изображена финальная сцена битвы — войска Дария, преследуемые греками, обратились в бегство. Сражение еще не окончено, но его исход ясен. Среди несметных полчищ воинов (пеших и всадников), среди несметного количества ощетинившихся копий, сверкающих доспехов, взгляд останавливается на стремительно удаляющейся колеснице Дария и мчащейся за ней фигуре Александра Македонского. Конкретный исторический эпизод Альтдорфер превращает в грандиозное событие, в котором участвуют все силы земли и неба. Битва между двумя народами словно перерастает в битву всего человечества, а битва человечества эхом отражается в сражении космических сил.
По вертикали полотно делится на две части. Внизу происходит жаркая схватка войск. Увиденные и изображенные как бы с высоты суетливо движущиеся фигурки людей кажутся совсем крошечными, по сравнению с величественными масштабами окружающей природы. Каждый из воинов одержим битвой. Но среди накала страстей, среди сильнейшего непрекращающегося движения царит строгий порядок, словно кто-то заставляет в полном согласии звучать разнообразные инструменты оркестра.
Над сражающимися войсками слева молчаливо темнеет утес. На берегу моря спокойно расположился древний город, на который уже опускается мягкая вечерняя мгла. Но выше, над городом, прибежищем людей, сталкиваются и вновь объединяются стихии мира. Разлившаяся вода, то спокойная, то бурлящая, на наших глазах превращается в обледенелые гряды гор. Влага испаряется и поднимается над горами в виде грозовых облаков и туч. Справа солнце в ослепительно жарком сиянии посылает прощальные лучи земле и вновь, уже холодным блеском, отражается в воде. Слева появилась луна, окруженная голубоватым свечением. Здесь, как бы вторя битве человечества, борются ночь и день, не уступая друг другу, и вместе с тем объединяясь в единое целое. Земля, вода, огонь, воздух вступают в противоборствующее единство.
Композиция картины поистине уникальна. Особую роль играет изображение картуша с поясняющей надписью. Прикрепленный к картушу шнур, завершающийся кольцом, направляет наше внимание на смысловой центр «Битвы». Вместе с тем кольцо касается той точки на горизонте, которая является перспективным центром картины. Такое решение создает сильный эффект глубины пространства, его масштабности и цельности.
Впервые в истории живописи Альтдорфер дал такую грандиозную картину мира. В этом уникальном произведении каждый человек, каждая частица бытия принимают вселенский масштаб. Но самое удивительное, что при этом ни одна деталь не теряет конкретности, тех индивидуальных свойств, из которых складывается целое, жизнь природы и человека.