После строительства в конце XVI века Белгородской пограничной черты город постепенно утратил своё военное значение, перестал быть защитником. Но стал тружеником и созидателем. И XVII, и XVIII века стали для Ельца временем быстрого роста и экономического подъёма, не замедливших своих темпов и в последующие столетия. С 1708 года город стал центром Елецкой провинции Воронежской губернии, а с 1778 года — уездным городом Орловской губернии.
Во времена Екатерины II Елец представлял собой удивительное нагромождение каменных купеческих особняков и деревянных домов, торговых лавок мещан и доходных зданий, пока пожары 1764 и 1769 годов не уничтожили большую часть его деревянных построек. Не было бы счастья… Именно это печальное событие послужило побудительным толчком для кардинальной перепланировки города. Да и как раз к обеду те пожары принесли свою горькую «ложку»: только что императрица поставила задачу перестройки всех русских городов перед созданной в 1762 году государственной Комиссией о каменном строении, а тут…
В общем, уже в 1770 году той комиссией был разработан регулярный план застройки Ельца, который подписал известный архитектор Алексей Квасов. 13 апреля этого же года его утвердила Екатерина II. Согласно этому документу застройка городских кварталов должна была вестись согласно специально разработанных планов. Предпочтение при этом отдавалось каменным зданиям, некоторые из которых сохранились в Ельце и до сегодняшнего дня. Город заметно изменился в лучшую сторону. С 1793 года начинается мощение его центральных улиц булыжником, тротуаров — известняковыми плитами.
В первой половине XIX века Елец развивался быстрыми темпами и его внешний облик менялся просто на глазах. Появляются Елецкие купеческие династии — Заусайловых, Черникиных, Ростовцевых, Валуйских. Купцов 1-й гильдии в городе к тому времени стало больше, чем в губернском центре, Орле. Активны и деловиты были елецкие купцы. Чем только не торговали! И изделиями из металлов, и железом, и сталью, и хлебом… Ну, это — само собой. А ещё… мёдом, солью, рыбой… Да чем только не торговали! И не только в родном городе и уезде, но и на рынках Курска, Воронежа, Белгорода.
Император Николай I специальным указом приравнял Елец в торговых правах к губернским и портовым городам. Ну, и у благодарного купечества не было какого намерения падать лицом в грязь. Оно старалось. Не токмо за-ради своей выгоды, но и для родного города. Для освещения улиц ставили фонари на конопляном масле; обеспечивая сограждан водой, открывали колодцы. Одной из первых в России в Ельце была создана пожарная команда.
Специфическим Елецким промыслом, которым занималась значительная часть женщин как в городе, так и в окрестных селах, стало плетение кружев — достаточно сложный процесс, требующий терпения, умения и изобретательности. Ну, уж чего-чего, а этого занимать елецким женщинам какой нужды не было. Звон коклюшек можно было услышать во многих домах по всему уезду. Окрашивались нитки и ткани экологически чистыми, растительными составами собственного приготовления — из лепестков желтоцвета получали желтую краску, из полевого василька — голубую.
Великолепные узоры, которые у каждой мастерицы были свои, неповторимые, кружевницы и вышивальщицы присматривали в том, что их окружало: на морозном окне, в падающих снежинках, окрестных пейзажах. Они сами разрабатывали свои узоры с такими близкими каждой из них названиями, как «жучки», «гречишка», «травчатый рубчик», «бабочки», «мелкотравье». Сами развивали рисунок плетения и вышивок, все вместе создавая оригинальные, самобытные, но характерные, именно Елецкие, кружева. Славился Елец и выделкой курительных трубок. А скупавшиеся купцами кружевные изделия, трубки развозились по всей России. И о Ельце того времени знали далеко за пределами губернии.
К концу XIX века Елец становится крупным промышленным и торговым центром. В городе действует несколько табачных, или как их называли тогда, махорочных, фабрик, чугунолитейные мастерские, спиртоводочный, пивоваренный, мыловаренные и салотопенные заводы, более десятка кожевенных предприятий. Соответствующий импульс стремительному развитию промышленности и торговли дали строительство железной дороги Грязи-Елец-Орел, что прошла через Елец в 1868 году, а также первого в России элеватора, введённого в эксплуатацию в 1888 году. Перед 1917 годом в Ельце были 301 торговый склад и 915 лавок.
В начале XX века Елец по праву считался одним из лучших и самых благоустроенных уездных городов России. При поддержке елецких купцов в 1871 году в городе открылась мужская гимназия (сейчас средняя школа № 1), а в 1874 — женская, в здании которой ныне размещается один из учебных корпусов университета. Чуть раньше, 17 апреля 1868 года, перед учащимися открыло свои двери елецкое железнодорожное училище — первое среднетехническое учебное заведение железнодорожного транспорта России, выпускающее квалифицированных специалистов и сегодня. Только уже под другим именем — Елецкого техникума железнодорожного транспорта.
В 1868 году в Ельце появился водопровод протяженностью 7 километров, суточная подача воды равнялась 250 кубометрам. А берега маленькой, впадающей в Быструю Сосну речки Ельчик до сих пор укрепляют каменные стенки-барьеры. Через поизносившийся советский асфальт местами проглядывают аккуратные булыжные мостовые и плиточные тротуары ещё царских времён.
Вместе с возникновением и развитием разных промыслов и производств рос и сам город. Не сразу, постепенно, со временем, но необжитые, истерзанные постоянными набегами татар земли превратились в густонаселенный регион.
В 1593 году царской грамотой было отпущено денежного и хлебного жалования для 1017 елецких служилых людей, 150 боярских детей, 600 казаков, 200 стрельцов, 45 пушкарей, а так же воротникам, казенным плотникам и… 22 служителям церкви. Если посчитать самих «получателей», сделать поправку на их семьи, то в конце XVI века в городе могло проживать не более 3−4 тысяч человек.
А в 1858 году население Ельца уже составило 28,5 тысяч. Почти десятая её часть — 2,7 тысячи — приходилась на купцов с их семьями. Тех самых, на которых держалось благосостояние города.
К концу XIX века численность Елецких жителей увеличилась практически вдвое. До 46 956 человек. Во всяком случае, именно эту цифру даёт первая всеобщая перепись населения 1897 года. В 1900 году в Ельце уже живёт около 50 тысяч человек. К 1910-му население города ещё немного подросло — до 57 тыс. человек. Небольшой, вроде бы, прирост. Менее тысячи человек ежегодно. Но и этого хватило, чтобы по числу жителей Елец обогнал губернскую Калугу.
Был Елец, на зависть многим, большим, богатым и красивым городом. А вот самому ему сменить свой уездный статус на губернский так было и не суждено. Не знаю, может, и байка, но говорят, что до революции тот или иной российский город относился к категории губернского по ряду позиций, в том числе и по количеству каменных церквей. Их тогда в Ельце было — ни много, ни мало — тридцать одна. А ещё — 15 часовен и два монастыря — мужской и женский. Но часовни и монастыри — не в счёт. До губернского города Ельцу не хватило двух церквей. Всего двух.
А ведь дело не только в количестве. Какие церкви в Ельце! И были, и есть. Оригинальнейшие сооружения со своей, очень интересной историей. И, как сдаётся мне, заслуживают они того, чтобы им посвятить отдельный рассказ.
________________________________
В качестве иллюстрации к тексту статьи использована фотография с сайта www.admlr.lipetsk.ru