На Руси традиции проведения свадебных ритуалов сложились в средние века. Пожалуй, одной из самых неизменных была церемония царской свадьбы, так как она проводилась по специальному «свадебному чину», утвердившемуся еще в великокняжеские времена. В российских архивах сохранилось немало документов, позволяющих досконально проследить весь ритуал царских свадеб, проводившихся в течение нескольких веков. Свадебный чин женитьбы царевичей был очень близким к царскому. Кстати, по подобным ритуалам проводились и свадьбы в семьях бояр, окольничих и богатого купечества.
Перед каждым свадебным торжеством составлялся «свадебный чин» — подробный сценарий церемонии с описанием действий всех участвовавших в ритуале лиц, а их было немало. Свадебный чин составлялся в Посольском приказе после досконального согласования с монархом. Назначение на свадебные должности считалось очень почетным, к тому же всем задействованным в свадебной церемонии полагались подарки от царя.
По традиции царские свадьбы проходили в Грановитой палате Московского Кремля (первоначально она называлась Большой золотой), кроме того, использовались Царицына и Жилецкая палаты.
К свадьбе начинали готовиться сразу же после выбора царем невесты, которая получала особый статус и с ближайшими родственниками поселялась в Кремле. В день венчания царя готовили к торжеству в его покоях, а невесту в Царицыной палате. Первой в специально украшенную Грановитую палату входила процессия невесты. Впереди шел священник, кропивший «невестин путь» святой водой, затем свечники, каравайщики, дружки, родственники невесты, получившие соответствующие чины, а уже за ними в окружении свах и сидячих боярынь (им предстояло «сидеть» на свадьбе) шла поддерживаемая под руки невеста. Поддержка невесты была не только данью традиции, но и необходимостью, так как ее наряд мог весить до 20 кг.
Царь выходил в Грановитую палату после невесты, его сопровождал тысяцкий (свадебный распорядитель) и ближайшие бояре. В Грановитой палате происходил своеобразный ритуал подготовки к венчанию. На богато украшенном возвышении (рундуке) был установлен царский стол, накрытый тремя скатертями (верхняя — венчальная, на ней в богатых блюдах хлеб, сыр и соль, следующая — свадебная, на ней молодым в опочивальню унесут угощения, а последняя скатерть останется на столе до конца торжеств).
Молодых усаживали за стол и под молитву священника проводили ритуал расчесывания волос, символизирующий прощание со старой жизнью. Обычно расчесывание волос сначала жениху, а затем невесте выполняла жена тысяцкого. Делалось это богато украшенным гребнем, который обмакивали в специально подготовленное вино. После этого на невесту надевали фату, символизирующую невинность и скромность. Молодых обсыпали хмелем, символом плодородия, и обмахивали связками соболей, символом богатства.
В это время гостей угощали хлебом и сыром. Особо почетным гостям дружка жениха подавал угощение с царского стола. От имени невесты жениху вручались символические подарки (если невеста была из небогатой семьи, подарки готовились за счет казны). А от имени молодых подарки вручались родным, родственникам, особо почетным гостям.
Следующим этапом ритуала было прощание невесты с родителями, которые передавали её жениху. После этого молодые отправлялись в собор на венчание. До второй половины XVII века венчания проводились в Благовещенском соборе, а затем в Успенском. Летом под перезвон колоколов молодые шли, взявшись за руки, по дорожке, устланной коврами и драгоценными тканями. Зимой же жених в сопровождении свиты первым выезжал верхом или в санях и ждал невесту у собора, куда её привозили в разукрашенных санях. Иногда для большей торжественности подобный способ передвижения на венчание использовался и летом.
Сам обряд венчания практически не отличался от того, что проводится в православных церквях в наши дни. После венчания все возвращались в Грановитую палату, где проводился свадебный пир. Царь с царицей садились за стол, на котором теперь были выставлены яства, а гостей рассаживали в соответствии с заранее составленной росписью. По традиции молодожены на свадебном пиру не ели и не пили, но блюда и вина с их стола могли посылаться особо почетным гостям.
На пиру царь с царицей оставались недолго. Обычно после третей смены блюд они в сопровождении тысяцкого, дружек и постельничих отправлялись в опочивальню, куда им приносили на скатерти блюда с царского стола, включающие традиционную жареную курицу. Перед опочивальней жена тысяцкого, одетая в овчинную шубу навыворот, осыпала молодых хмелем. В опочивальне возвышалась громадная постель, увенчанная балдахином, сооружение которой проводилось по особым правилам. Сначала укладывались ржаные снопы, покрываемые коврами, затем перины, накрытые шелковой простыней, изголовье, подушки, пуховые и меховые одеяла, специальное покрывало. Постель получалась высокой, поэтому перед ней ставилась скамеечка. В ноги на постель дополнительно могли уложить царскую шубу.
После ухода царя и царицы свадебный пир продолжался под руководством тысяцкого, но на нем оставались только мужчины. Вслед за молодыми с общего пира уходили женщины, для них накрывали столы в палатах царицы.
Утром молодые мылись в бане. Царь вместе с тысяцким и дружками, которые натирали его медом и вином, а царица со своими боярынями. Завтракали молодожены отдельно от гостей на царской половине, куда могли быть приглашены избранные гости. Свадебные торжества продолжались еще несколько дней. Давались отдельные пиры от имени царя и царицы, продолжался прием поздравлений. Всем, кто участвовал в свадебных торжествах, раздавались подарки, многие получали очередные чины, поместья, денежные выплаты. В Москве выставлялись угощения для простого люда, раздавались царские милостыни, могла проводиться частичная амнистия узников. Правителям иностранных государств направлялись специальные послания. Во все концы страны отправляли гонцов с известием о царской женитьбе и царице, за здравие которой теперь следует молиться.
Последний раз подобный свадебный ритуал проводился, когда женили Петра I на дочери окольничего Евдокии Лопухиной в январе 1689 года. В годы правления Петра многие исконно русские традиции стали уступать место ритуалам, пришедшим из-за границы. Не избежали этого и царские свадьбы, в которых неизменным оставалось только венчание. Любопытно, что чем дальше от престола, тем меньше изменений вносилось в свадебные обряды. Так, в крестьянской среде свадебные ритуалы без особых изменений просуществовали до начала ХХ века.
Традиции живучи, и в современных свадебных ритуалах сохранились многие отголоски той далекой эпохи.