В одном из старых азбуковников (так назывались очень популярные на Московской Руси XVI — XVII вв. книги, нечто вроде наших энциклопедических словарей), говорится: «Первых родов и времен человеци… до некоего времени даяху (то есть давали) детем своим имена, якоже отец или мать отрочати (ребёнка) изволят: или от взора и естества (то есть по виду и природным свойствам дитяти), или от вещи, или от притчи. Такожде и словене прежде их крещения даяху (то есть давали) имена детем своим сице (вот как): Богдан, Божен, Первой, Второй, Любим и ина такова. Добра же суть и та (то есть: „и эти имена были недурны“)».
Древнерусские имена были разнообразны. Имя могло отражать внешность, физические особенности ребёнка (Малыш, Черныш, Кудряш, Круглец, Беляй, Косой, Рябой), его место в семье (Первуша, Второй, Третьяк и так далее), черты характера и особенности поведения (Храбр, Добр, Молчан или Плакса, Умник или Дурак). Были имена, отражавшие время и обстоятельства рождения: ребёнка, который появился на свет в сильный мороз, так и называли — Морозом, а родившийся весной получал имя Вешняк, от слова «вешний» — весенний, отсюда и фамилия Вишняков, а вовсе не от вишни. Такие имена, как Томило, Истома, указывали на тяжёлые роды: мать истомилась, производя на свет младенца. Наконец, в именах отражались родительские чувства по отношению к ребёнку (Любим, Милуша, Ждан, Неждан, Нечай).
Такая простая классификация долгие годы была на вооружении у лингвистов, занимавшихся русской антропонимикой (наукой о человеческих именах). Считалось даже, что имена давали не только младенцам, но и взрослым, отсюда группа «профессиональных» имён: Мельник, Кузнец, Кожемяка
Но, оказывается, дело обстоит значительно сложнее. Имена давались детям не только «от взора и естества, или от вещи, или от притчи», но и по другим причинам, с другими целями.
Возьмём, например имя мальчика — Черныш или девочки — Чернава. Такие имена часто встречались в Древней Руси, недаром среди наших современников так много Чернышёвых, Черновых, да и Чернавины тоже встречаются. Чернышом могли назвать действительно смуглого, темноглазого, темноволосого младенца, но могло быть и по-другому: чёрный цвет для наших предков был связан со злом (всем известны выражения «чёрная зависть» или «чёрное дело»), поэтому имя Черныш, возможно, значило «плохой», «злой», «гадкий».
Зачем же называть так собственного ребёнка? — спросите вы. Имена, означавшие что-то плохое, непривлекательное были в ходу у всех народов: это имена-обереги, призванные защитить детей от нечистой силы. Такие имена, как Косой и Рябой, давались не по внешности, а для того, чтобы отпугнуть злых духов: их добычей скорее станет какой-нибудь Милок или Красавчик, а на Косого или Рябого духи не позарятся.
То же и с именами, данными «по чертам характера». Храбр, Добрыня, Умной, Удалец — это типичные имена-пожелания: «Стань таким, как я хочу!» А Негодяй, Болван, Дурак, Неудача — без сомнения, имена-обереги. Имя Молчан или Смирной может быть характеристикой спокойного ребёнка, а может быть пожеланием: «Не будь капризным и крикливым, будь молчаливым и смирным».
С именами Неждан и Нечай — ещё сложнее. Эти имена могли означать нечаянную радость: не ждали, не чаяли уже иметь ребёнка, наконец-то он родился! Или: не чаяли иметь сына, рождались одни девочки, наконец-то мальчик! А может быть, это тоже имена-талисманы: знать не знаем, ведать не ведаем, откуда взялся этот ребёнок, мы его не ждали, не хотели, он у нас нечаянно появился. Услышат злые духи такое имя — и отступятся от младенца.
Наконец, «профессиональные» имена, возможно, тоже давались для того, чтобы ввести в заблуждение нечистую силу: не смотрите, злые духи, что перед вами дитя малое, наш сын — Кузнец! Кузнецов, имеющих дело с огнём и железом, нечистая сила всегда опасалась. Да и вообще: как злому духу не растеряться, обнаружив в люльке вместо беспомощного младенца «зрелого специалиста»! Да, защита от сглаза и порчи у наших предков была на высоте. Впрочем, имена типа Кузнец или Мельник вполне могли быть и пожеланиями, чтобы ребёнок, когда вырастет, выбрал именно то занятие, которое почему-либо нравилось его родителям.
Имя Малыш, Малой, Меньшой мог получить младший, последний ребёнок в семье — но такое имя могло быть и пожеланием: если родители не хотели больше иметь детей, они давали родившемуся младенцу имя Меньшой или Малыш в надежде на то, что он станет последним.
В старину у всех народов имя было неотъемлемой частью человека, и к наречению подходили очень серьёзно. Давая имя своему ребёнку, наши предки стремились обеспечить его надёжной защитой, запечатлеть свои мечты и желания.