В конце XVIII века это явление только исследовалось учёными, а лабораторные трубки совсем не были похожи на знакомые нам лампы. Это были пузатенькие стеклянные баллоны, внутрь которых с двух сторон впаивались металлические штырьки-электроды.
Было замечено, что если из баллона откачать почти весь газ, то его свечение исчезает, но начинает светиться само стекло около того электрода, к которому подключён «плюс» напряжения. Как выяснилось позже, стекло светится (или, как говорят, флуоресцирует) под ударами мельчайших заряженных частиц — электронов. Под действием напряжения они вырываются из металла отрицательного электрода и притягиваются к положительному. При этом они разгоняются до огромных скоростей и «обстреливают» электрод и стекло, заставляя его излучать свет.
А теперь немного истории. 8 ноября 1895 года Вильгельм Конрад Рентген, профессор Вюрцбургского университета Германии, собирался исследовать некоторые процессы при прохождении тока через разреженные газы. Шла будничная лабораторная работа. Ничто не предвещало ни особых разочарований, ни открытий. Рентген аккуратно прикрыл баллон со всех сторон плотной черной бумагой и подал напряжение. И вдруг… Что это?
Откуда же исходит этот свет? Вполне возможно, что Рентген совершенно инстинктивно провёл рукой между трубкой и специальным экраном, пытаясь понять, с какой же стороны падает таинственный свет. И в этот же момент он увидел на экране тень своей руки. Но сама рука не была освещена и ничего не ощущала. Было похоже, что от трубки исходят какие-то невидимые лучи. Пройдя сквозь бумагу и воздух, они-то и вызывают свечение покрытия экрана.
Невидимые и всепроникающие лучи! Невероятно! Возможно, Рентген (история умалчивает об этих мелочах) шевелил пальцами перед экраном и разглядывал тень. На ней явно выделялись кости фаланги, более тёмные, чем мышцы. «Нет, с выводами торопиться нельзя!» — решил Рентген и буквально заперся в своей лаборатории, изучая таинственные явления. Чтобы не отвлекаться, он не ходил домой, хотя его квартира располагалась этажом ниже. Даже пищу ему приносили в лабораторию.
Он был озадачен и, по совести говоря, не представлял даже, какую пользу можно извлечь из этого открытия. Это недоумение сказалось и на выборе названия для странных лучей. Рентген назвал их «Х-лучами».
Через семь недель Рентген передал для опубликования короткое сообщение, которое называлось «О новом виде лучей». «Х-лучи» очень быстро стали весьма модными. Снимки в этих лучах начали делать все, у кого только были газоразрядные трубки.
Фокусники в маленьких городах с таинственным видом демонстрировали, как они непостижимым образом дают на фотографических пластинках, надежно запрятанных в черную бумагу, отчетливые изображения всех косточек руки. Клоуны в мюзик-холлах наперебой острили, как ловко удается с помощью этих удивительных лучей подсчитывать монеты в чужих кошельках, становившихся вдруг каким-то чудесным образом словно прозрачными.
Открытием заинтересовались медики. Для них рентгеновские лучи были глубинным зрением и пригодились для диагностики многих болезней. Особенно незаменимыми они стали при лечении переломов.
Не правда ли, может показаться, что Рентген открыл «свои» лучи случайно? Кстати, так и считали некоторые его современники. Однако случайное наблюдение может сделать каждый. Но от наблюдения до предчувствия, что в этом есть что-то значительное, — большой шаг. И ещё больший шаг от предчувствия до ясного научного знания, до открытия.
Что же происходит в трубке? Откуда берутся эти лучи? Как считал Рентген и подтвердили исследования других ученых, они исходят от того электрода, который бомбардируется электронами, рождаясь при ударах электронов о металл.
В последующие годы было установлено, что рентгеновские лучи представляют собой такие же электромагнитные колебания, как и видимый свет, только с длинами волн в тысячи раз меньшими. Такие размеры сравнимы уже с расстояниями между атомами в веществах. Это и объясняет их высокую проникающую способность.
Теперь рентгеновы лучи применяются повсюду: и в медицине, и в технике. Они пробудили к жизни несколько новых отраслей науки: рентгенографию, рентгеноспектроскопию, рентгенотерапию. Они дали новые интереснейшие методы научного исследования историкам и археологам. Изучив тысячи рентгеновских снимков, советский ученый
А чудесные лучи по праву в своём названии сохраняют память о великом учёном, подарившем своим открытием человечеству новое, необычное «зрение».