К сожалению, точно установить, когда в селе Карповка Новгородской губернии родился крестьянский мальчик Вася, оказалось невозможным, и годы 1776 или 1780 — лишь наиболее вероятные даты рождения Тропинина. В качестве живого приданого за невестой попал Василий к графу
Но вообще-то
По большому групповому портрету графского семейства видно, как быстро совершенствовалось мастерство Тропинина. В год его написания (1815) манера Василия Андреевича еще сдержанна и напоминает стиль XVIII века, хоть позы графа и детей живы и порывисты — в духе романтизма. Да и сильно потемневшие краски говорят о плохой технической оснастке мастера. Однако уже через 3 года Тропинин пишет знаменитый портрет сына Арсения — легкий, теплый, поразительно естественный, с выразительными мазками, с крупными пятнами света и тени.
Сам Тропинин вспоминал, что в те годы лихорадочно писал с натуры все, что попадалось на глаза. Именно из деревенской жизни Василия Андреевича выросла в дальнейшем линия народных типажей — швей, кружевниц, пастушков, колоритных стариков. Отличительной чертой их является оптимистичность — все лица освещены улыбками, которые как будто бы странно ожидать от измученных рабством людей. Но и сам Тропинин, обладавший «физическим и душевным здоровьем», смотрел на жизнь легко и утверждал, что ничего не выдумывал в своих работах — ему действительно улыбались!
Только к середине жизни Тропинину удалось стать академиком Академии художеств и получить личную свободу (1823 год). Он поселился в Москве, в доме с мастерской на углу Волхонки и Ленивки, и постепенно сделался одним из ведущих мастеров так называемого «халатного» портрета (пример — парный портрет четы Протасьевых) — специфической московской моды на изображение человека в домашней одежде, которая указывала на камерность и интимность происходящего, в отличие от портретов петербургских, парадных и напыщенных. Василий Андреевич так «сросся» с халатом, что и гостей в нем встречал, приговаривая: «Я усвоил это платье, в нем свободнее работать…»
Тропинин был настолько успешен и востребован, что удостоился прозвища «самый московский художник», ведь именно ему удалось передать атмосферу приятного, сытого и необременительного московского житья.