Любопытно было почитать, как поздравляли друг друга в начале века. Подруги по гимназии ограничивались стандартным набором пожеланий, только Бога часто поминали. А вот ухажеры так витийствовали, что я не удержался и кое-что передрал, когда подписывал открытки одноклассницам к 8 марта. Правда, потом под мощным давлением пришлось признаться в плагиате и принести бабушкины открытки в школу. Сам не ожидал, что они произведут такой фурор среди моих одноклассниц.
С тех времен я и запомнил фамилию рисовавшей их художницы, благо звучала она странно и сразу же врезалась в память — Елизавета Бём. Интерес к её творчеству появился значительно позже, когда из любопытства взял в читальном зале два альбома, изданные ею еще в конце XIX века. Художница и на самом деле оказалась очень талантлива, широко известна в России и за границей.
Елизавета родилась в Петербурге 24 февраля 1843 года, в старинной дворянской семье. Предки её были выходцами из Золотой орды, чья фамилия Индигир во времена Ивана III русифицировалась в Эндауровых. На лето семья обычно выезжала в родовое поместье Братково под Вологду. Здесь в сельской тиши девочка с увлечением рисовала, ведь вокруг было столько красивого и необычного, что само «просилось» на бумагу. «Любовь к рисованию у меня была с самых малых лет, — вспоминала впоследствии Елизавета, — иначе себя не помню, как рисующей на всех кусочках бумаги, которые попадались мне в руки. В письмах к своим подругам петербургским я постоянно вкладывала свои рисуночки куколок и животных; и вот это-то и обратило внимание людей несколько понимающих, что мне следовало серьёзно заняться рисованием».
Стоит отметить, что во второй половине XIX века отношение к девочкам в передовых дворянских семьях изменилось, а их стремление профессионально заниматься музыкой или искусством даже стало поощряться. Родители Лизы не стали препятствовать её желанию учиться в Рисовальной школе Общества поощрения художников, в которую девочка поступила, когда ей было 14 лет. К обучению будущих собратьев по искусству в школе относились серьезно, здесь преподавали лучший педагог-живописец того времени П. Чистяков, художники И. Крамской, Л. Примацци, А. Бейдман. Елизавета училась старательно, став прекрасной рисовальщицей, предпочитавшей работать карандашом и акварелью. В 1864 году она с медалью окончила школу и буквально окунулась в творчество, благо, финансовое положение семьи позволяло это делать без оглядки на заработок.
Вскоре сложилась и личная жизнь, в 1867 году Елизавета вышла замуж за талантливого скрипача, педагога Петербургской консерватории Людвига Бёма, с которым ей предстояло счастливо прожить всю жизнь. Пришел и успех в искусстве, её работы стали с завидным постоянством получать призы и награды на различных выставках. Елизавета Меркурьевна не писала большие картины, но её рисунки пользовались неизменной популярностью. А с середины семидесятых годов стала работать и в технике литографируемого силуэта, который она собственно и создала.
В России интерес к вырезному силуэту из чёрной или тонированной бумаги возник во второй половине XVIII века, когда при дворе Екатерины II работало несколько иностранных рисовальщиков-силуэтистов. Бём не стала вырезать силуэты ножницами, как это делали до неё, а рисовала их на камне (литографировала) и затем делала оттиски. Это позволяло добиваться удивительной выразительности, ведь можно было прорисовать мельчайшие детали — стебли травы, кружева на одежде, шерсть у животных или завитки волос на голове ребенка.
С 1875 года Елизавета Меркурьевна стала издавать альбомы силуэтов, пользовавшиеся большой популярностью. Чаще всего она рисовала сценки с детьми, которые получались очень трогательными и удивительно живыми. Интересно, что маститые художники восприняли её работы с нескрываемым восторгом. Её учитель Крамской писал: «И что за совершенство были эти силуэты! В них угадывалось даже выражение на лицах маленьких чернышей». Илья Репин, подарив художнице свою картину, начертал на обороте холста: «Елизавете Меркурьевне Бём в знак моего глубочайшего почитания ее таланта. Ее „черненьких“ я люблю больше многих-многих беленьких».
Живописцам вторил известный критик Стасов, называя её «самой даровитой из художниц» и отмечая, что «Бем взяла на свою долю русский детский мир», а в её силуэтах выражается «душа, чувство, мысли, характеры, капризы, причуды, грация, шалости, милые затеи». Но главное, что мнение собратьев по искусству совпало с мнением зрителей. Всего Бём издала 14 альбомов, которые неоднократно переиздавались, в том числе и за границей. Даже в Америке её книги силуэтов выдержали несколько изданий.
Кстати, ей принадлежит авторство одного из первых российских комиксов. В 1880 году вышла её книга с непритязательным названием «Пирог», которую и раскупали, извините за тавтологию, как горячие пирожки. В ней последовательные сценки, изображающие детей, решивших испечь пирог. В процессе приготовления «деятельное участие» принимают собака и кошка, путающиеся под ногами, но им-то, в конце концов, и достается выроненный детьми кулинарный шедевр.
В 80-е годы Елизавета Меркурьевна стала сотрудничать с издательствами, как художник-иллюстратор. Её рисунки многие годы печатались в детских журналах «Игрушечка» и «Малютка». Круг её интересов был широк, она иллюстрировала сказки и произведения И. Тургенева, рисовала картинки для «Азбуки» и басен А. Крылова. Кстати, басни с её рисунками издаются уже больше ста лет.
Но широчайшую известность в России ей принесли открытки, которых она создала более трех сотен. Среди них были и поздравительные к праздникам, и с изображениями национальных костюмов народов России, и на темы русских пословиц, и с героями произведений Л. Толстого, и с загадками о временах года, да и просто с трогательными сценками из жизни детей. Издаваемые многотысячными тиражами, они расходились по всей России. Их можно было увидеть и на закопченной стене в крестьянской избе, и в томике стихов под подушкой курсистки, и в изящном альбоме светской львицы.
Казалось бы, какое-то не серьезное искусство — силуэты, иллюстрации, открытки. Но в то время, видимо, так не считали. Елизавета Меркурьевна Бём неоднократно участвовала в престижных российских и международных выставках (в Париже, Берлине, Мюнхене, Милане, Чикаго) и не оставалась без призов, включая золотые медали. Первое свое международное «золото» она привезла из Парижа еще в 1870 году с выставки акварельных рисунков и миниатюр. А до этого было «серебро» из Брюсселя с международного состязания по технике акварели и силуэта. Оказывается, раньше среди художников даже соревнования проводились. Любопытно, что призы ей доставались не только на художественных, но и на промышленных выставках, ведь она делала рисунки для изделий из хрусталя и стекла, расписывала фарфор.
В те времена несомненным показателем признания художника служило приобретение его работ Третьяковым. Акварели Елизаветы Бём неоднократно покупались Павлом Михайловичем, как и другими российскими коллекционерами живописи. Их приобретали для своих коллекций и члены царской семьи.
Елизавета Меркурьевна Бём ушла из жизни 25 июля 1914 года. Но память о талантливой художнице продолжает жить, ведь интерес к её работам не угасает. За её открытками и альбомами «охотятся» коллекционеры. Периодически проводятся выставки её работ, одна из крупнейших была год назад в Москве. В 2007 году издана монография о жизни и творчестве художницы. Созданная по мотивам её произведений коллекция одежды «Вдоль по Питерской» недавно получила диплом выставки-ярмарки «Российский лен». А главное, её скромные работы привносят в нашу жизнь доброту, которой нам так порой не хватает.