Флоренс родилась 12 мая 1820 года в состоятельной английской семье. Она была благовоспитанной, начитанной и… не очень послушной дочерью. Попав однажды в приют для бедняков, Флоренс решила поехать в Европу, желая изучить сестринское дело. Над ней посмеивались многие друзья и знакомые, называя чудачкой. Своевольная Флоренс была лишена отцовского наследства, но и это ее не испугало. Со временем она создала свой метод ухода за больными, который сегодня кажется чрезвычайно простым.
Она стремилась воплотить его в жизнь, но далеко не все были к этому готовы. Лишь во французской общине священника Винцента Поля она нашла понимание. Флоренс строго следила за чистотой воздуха в палатах, где находились больные. Создала хороший уход и выработала определенный режим питания. Через некоторое время смертность «ее» больных уменьшилась вдвое. И очень скоро известность об успехах Флоренс достигла границ родной Англии. Во время Крымской войны (1854−1856 гг.) она оказывала помощь в создании полевых госпиталей и лечении раненых.
В послевоенные годы Найтингейл участвовала в медицинских реформах страны. Она добивалась того, чтобы лечебные учреждения были оснащены системами вентиляции, имели хорошее водоснабжение, ввела строгую отчетность медицинского персонала по уходу за больными. Всю жизнь она занималась благотворительной деятельностью. Флоренс стала одной из первых женщин, которая получила из рук короля Британии, Георга V, в 1907 году орден «За заслуги перед Отечеством»…
Человеку всегда была присуща любовь к самым близким людям — матери, отцу, сыну, дочери, брату, сестре, жене (мужу). Но постепенно понятие «ближнего» расширилось. Одним из главных проявлений любви к людям стали помощь и уход за больными.
В Древней Греции и Риме были люди, оказывавшие помощь рожающим женщинам. Как считал «отец медицины» Гиппократ, акушерками могли быть только те женщины, кто обладал жизненным опытом. А в своем трактате древнеримский врач Соран Эфесский писал, что они «должны быть грамотны, умны и подвижны». В целом же развитию дела по уходу за больными людьми способствовало распространение христианства. Так, при монастырях открываются «диаконии» и богадельни, предназначенные для лечения монастырских служащих, а потом и для всех больных.
В IV веке н.э. римский император Константин Великий учреждает общественные больницы. Позднее, в ХI веке, во многих городах Европы создаются общины, состоящие из женщин, которые посвящают себя служению делу милосердия. Известна графиня Елизавета Тюрингенская, дочь венгерского короля, которая на свои средства открыла госпиталь, организовала детский приют, где потом работала.
В 1235 году в честь Елизаветы была создана община «елизаветинок», которые последовали ее примеру. В средние века создаются светские и рыцарские ордена, члены которых занимались благотворительностью. Например, в Иерусалиме орден Святого Лазаря (отсюда возникло понятие — лазарет) ухаживал за прокаженными больными. Своей помощью больным прославилась римлянка Агнесса, настоятельница ордена Святого Иоанна, учрежденного в 1099 году. Деятельность этого ордена большое распространение получила в Италии, Испании, Франции, Англии.
Известна работа членов ордена Святого Иоанна в Париже. В 1348 году, когда здесь вспыхнула эпидемия чумы, во время ухода за больными умерло более 500 женщин, но лечить больных продолжали другие последовательницы ордена.
В ХVII веке французский священник Винцент Поль предложил называть женщин, ухаживающих за больными, «сестрами милосердия», а затем возникло и словосочетание «старшая сестра». Помощница священника Поля Луиза де Мариллак создала специальную школу по обучению сестер милосердия. Начиная с ХIХ века общины и школы создаются повсеместно, в том числе, и в России.
Но еще ранее, по указу Петра I, в 1715 году женский труд был использован по уходу за больными в лазаретах и госпиталях. Затем привлечение женщин для этой работы отменили. В роли сиделок стали использовать отставных солдат. Вновь женщины-сиделки появились только в середине ХVIII века. Именно тогда была создана служба «сердобольных вдов», которую опекала императрица Мария Федоровна.
По сути, началом движения сестер милосердия в России мы обязаны великой княжне Александре Николаевне, дочери императора Николая I, которая основала Свято-Троицкую общину в Петербурге. Затем возникла община в Москве с благословения княгини Софьи Щербатовой.
Надо заметить, что общины начали открывать и в других городах. В начале 1913 года в 109 общинах работало свыше 3-х тысяч сестер милосердия. За долгие годы одежда сестер милосердия практически не менялась. Она состояла из платья коричневого цвета, белого передника с нашитым на груди красным крестом и белой косынки на голове.
Однако Первая мировая война, революция 1917 года, гражданская война, которые привели страну к разрухе, голоду, эпидемиям, потребовали от правительства принятия мер по созданию доступной лечебной помощи. Не случайно народный комиссариат здравоохранения и Российское общество Красного Креста приняли положение о школах для медицинских сестер. Единая система среднего медицинского образования была сформирована лишь в 40-е годы ХХ века.
Лучшие традиции сестер милосердия не были забыты в годы Второй мировой войны. На разных фронтах работало около 800 тысяч медицинских сестер и сандружинниц.
После Второй мировой войны подготовка среднего медицинского персонала претерпела в нашей стране немало реформ.
Была проведена реорганизация медицинских школ в медучилища, изменилась и профильность обучения. Но только в 60-е годы прошлого века стали открывать при крупных лечебных учреждениях медицинские училища, курсы повышения квалификации кадров, руководствуясь требованиями ВОЗ (Всемирная организация здравоохранения) о том, что уход сестры за больным — это многоплановый процесс.
В годы перестройки правительство разработало Программу развития здравоохранения и медицинской науки в РФ, в соответствии с этим развитие первичной медико-санитарной помощи (ПМСП) стало одним из основных направлений в организации лечебного дела. Большим событием для всех медицинских работников стало создание Ассоциации медицинских сестер, которая в 1993 году приобрела статус межрегиональной. Это позволило России стать активной участницей Международного совета медсестер.
В 2008 году на 23 конгрессе Международного совета его президентом была избрана госпожа Хироко Минами из Японии, лидер Ассоциации медицинских сестер у себя на родине. Сегодня у этой Международной организации есть возможность проводить в жизнь программу ООН «Цели тысячелетия», что позволяет медицинским сестрам вести работу во всех странах по профилактике заболеваний, оказанию помощи больным СПИДом, вести борьбу с голодом и нищетой.
Но и сегодня у нас трудятся десятки общин, работа которых была прервана в годы революции 1917 года. Их возрождение началось с начала 1990-х годов. Тогда же появились учебные заведения по подготовке сестер милосердия при храмах и монастырях. Сестры милосердия оказывают помощь людям в больницах, хосписах, приютах… Они по-прежнему дарят людям тепло своей души и доброе слово.