Современная история кукол кокэси началась в поздний период Эдо (1603−1867). Возникнув на севере Японии в районе Тохоку, известном своими горячими источниками, кукла кокеси являлась главным средством получения дохода для местных ремесленников, которые специализировались на работе с деревом и производстве домашней утвари такой. Свободными зимними вечерами мастера по дереву начали делать кукол кокеси, чтобы продавать их в качестве сувениров приезжим, которые частенько посещали местные горячие источники. Куклы использовались также как инструменты для массажа, проводимого в то время, когда отдыхающие наслаждались теплом горячих источников.
Куклы кокэси имели очень простое оформление и обычно изготавливались на вращаемых вручную токарных станках.
Все они обладают общими характерными особенностями и состоят из цилиндрического туловища и круглой головы. Возможно, самые первые куклы были нераскрашенными. В наши дни на кокеси изображают кимоно, покрытые ярким цветочным орнаментом и другими традиционными узорами. Используются красный, желтый, фиолетовый цвета.
Так как все куклы раскрашиваются вручную, среди них нет двух одинаковых. В этом заключено главное очарование кокеси. Некоторые куколки выглядят капризными или счастливыми, улыбающимися, в то время как другие сохраняют серьезность.
Скоро популярность кокеси вышла за пределы одного региона. Они стали любимыми деревянными игрушками по всей Японии для тех, кому не по средствам были фарфоровые куклы. Вдобавок, простая округлая форма куколок делала их пригодными в качестве зубных колец для младенцев.
Кокеси традиционно изображали молодых девушек и быстро стали популярными за созданный образ женской красоты. Простое очарование и ассоциации с детством делали их прекрасным подарком, когда рождался младенец, а также и к последующим дням рождения. И даже как памятный символ, если ребенок умирал.
Японские деревянные куклы кокэси были популярны среди крестьянских детей. Широко бытовало мнение, что они могут способствовать хорошему урожаю. Также существовало поверье, что богам нравится, когда ребенок играет с куклами. Однако полностью оценить изысканность и тонкую красоту куколки кокэси могут, конечно, только взрослые люди.
Для кокеси использовались разные виды древесины. Некоторые виды вишни отличались темным цветом, мягкой древесиной и широко использовались, как и японский клен. Древесина выдерживалась от одного до пяти лет, прежде чем считалась пригодной для изготовления кукол. В настоящее время кокэси признана как один из традиционных видов народного творчества.
Несмотря на общие черты, выделяются две школы изготовления кукол: традиционная кукла кокеси и авторская кукла кокеси.
Традиционные куклы производятся только в шести префектурах региона Тохоку, отличаясь тончайшими особенностями формы и росписи, которые позволяют экспертам определить, где изготовлена игрушка и часто — кем. Тогата, префектура Мияги, является наиболее древним местом появления кокэси. Отсюда техника изготовления деревянных куколок распространилась в другие районы минеральных вод региона Тохоку. В настоящее время это второй наиболее процветающий район производства кокэси после Наруго.
Авторские куклы кокэси отступают от традиционных узоров, происходящих из центров Тохоку. Они являются произведениями ничем не неограниченного вдохновения, и это отражается на формах и узорах.
Для авторских кокэси не существует каких-либо предпочтительных цветов или технических приемов, которые бы прошли отбор многих поколений. Они представляют индивидуальное творчество каждого мастера. Новая концепция позволяет художникам раскрыть какую-либо волнующую тему через свои работы.
Традиционное и авторские куколки кокэси ежегодно принимают участие в фестивале в Тохоку. В первых числах сентября люди собираются в Наруго, где мастера кокэси всей страны участвуют в конкурсе, одним из призов в котором является награда от премьер-министра. В первый день праздника в синтоистском храме проводится обряд посвящения местному божку множества чудесных куколок, а на следующий день уничтожаются куклы, изготовленные с дефектами.
Стилей кокэси множество, но философия, отраженная в них, одна: все куклы кокэси являются попыткой выразить красоту в простоте.