На богомолье можно было отправиться в любое время, избрав для этого какой-то монастырь, или несколько монастырей и святых мест, которые посещались последовательно. Но в отдельные месяцы, обычно это было связано с поклонением почитаемым святым или иконам, количество паломников, посещавших конкретные монастыри, резко возрастало.
Любопытные заметки о временных предпочтениях паломников, посещавших Троице-Сергиев монастырь, оставил
В селах и деревнях, расположенных вдоль дорог к наиболее посещаемым монастырям и святыням, сложилась своеобразная система обслуживания паломников, дававшая их жителям солидный дополнительный, а зачастую и основной доход.
Дворяне отправлялись на богомолье целыми кавалькадами, насчитывающими до нескольких десятков карет и повозок, а в зимнее время саней. Но особо красочными были царские выезды на богомолье, когда колонна сановных богомольцев и челяди могла растянуться на несколько километров.
Торжественные выезды российских монархов на богомолья начались еще в период княжеской Руси. Наибольшую известность получила поездка великого князя московского Дмитрия к Сергию Радонежскому перед выступлением в поход против полчищ Мамая. Пожалуй, именно с этого времени, поездки монархов на богомолья перед решающими событиями в жизни государства, а также после важных военных побед или каких-то значимых событий стали традиционными.
Постепенно сложился круг монастырей, которые стали называть «царскими монастырями» или «государевыми богомольями». Именно в них наиболее часто отправлялись российские цари. В некоторых подобных монастырях даже строились специальные царские дворцы или палаты. Так, в Саввино-Сторожевском монастыре под Звенигородом, который любил посещать Алексей Михайлович, для него построили небольшой дворец.
Несомненно, наиболее посещаемым царским монастырем был Троице-Сергиев. Но зачастую государев богомольный поход мог отправиться и в совсем малоизвестный или редко посещаемый монастырь. После этого поток богомольцев в такой монастырь резко увеличивался.
Посещение царем монастыря не зря называли походом. К нему начинали готовиться загодя, а выступали в поход, как правило, в сопровождении сильных военных отрядов. В смутные времена подобные поездки могли быть небезопасными. Так, в 1446 году во время богомолья в Троице-Сергиевом монастыре заговорщиками был захвачен и ослеплен великий князь Василий II, получивший после этого прозвище «Темный».
Зачастую богомольный поход превращался в серьезное испытание для царской свиты. Несколько раз Иван Грозный, надеясь искупить накопившиеся грехи, отправлялся на богомолье в Троице-Сергиев монастырь пешком. Естественно, что все сопровождавшие его бояре независимо от возраста и дородности должны были также идти пешком.
Но подобные пешие богомольные походы были, пожалуй, исключением из правил. Обычно царь и его свита проходили пешком только незначительную часть пути, чаще всего в начале и в конце похода. Основную же часть пути предпочитали преодолевать в более комфортных условиях.
Царев богомольный поход всегда организовывался как значимое государственное событие. В монастырь заранее отправлялись гонцы, оповещавшие о примерной дате прибытия царя. Специальные команды и местные крестьяне отряжались на ремонт дороги и мостов. Приводились в порядок или строились путевые дворцы, в которых можно было остановиться на отдых. Например, между Москвой и Троице-Сергиевым монастырем подобных дворцов было пять. Кроме того, в местах предполагаемого менее длительного отдыха, так называемых «слазок», заранее ставились большие шатры.
Сам ритуал богомольного похода установился еще в период царствования Михаила Романова. Впереди царского поезда следовал отряд пеших стрельцов, позднее стрельцов заменили кавалерией. За воинским отрядом располагалась царская карета, окруженная конной стражей. За ней следовали кареты царицы и членов царской семьи. Затем в соответствии с чинами располагались кареты государственных чиновников и придворных. За ними растягивалась длинная колонна повозок с челядью, походной утварью и припасами (это не считая того, что отправляли к местам царских остановок заранее). Замыкал колонну небольшой воинский отряд, отсекавший желающих пристроиться к царскому поезду.
Остановки в пути обычно были длительными, иногда в путевых дворцах задерживались на несколько дней. Здесь давались пиры, устраивались различные представления и потехи, принимались посетители и даже иностранные послы. Естественно, что и в самом монастыре проводили от нескольких дней до недель. Следовала череда молебнов, поклонений святыням, бесед с почитаемыми старцами. От царя и царицы монастырю подносились богатые дары. Давался своеобразный пир в трапезной — царь «кормил братию».
Иногда после посещения монастыря царский поезд разделялся на два. Царица со своей свитой и большая часть сопровождающих возвращались в столицу, а царь отправлялся на охоту или же посещал какие-то города и крепости, где проводил смотры войск.
Кроме официальных государевых богомольных походов случались и частные поездки монархов в монастыри, которые совершались с небольшой свитой на незначительное время. Причины таких поездок были различными. Так, в 1666 году в Николо-Угрешский монастырь приезжал Алексей Михайлович, пытаясь склонить содержавшегося там своего бывшего единомышленника протопопа Аввакума к «истинной вере». В Никитском монастыре на берегу Плещеева озера подолгу жил молодой Петр I, когда строил свой первый флот.
Государевы богомольные походы уже давно стали страницей нашей истории. Но и в наши дни паломники продолжают посещать святые места и монастыри, которые возрождаются во многих регионах России и стран СНГ. Не редкостью стали и дальние богомольные поездки, для чего даже организуются специальные паломнические экскурсионные туры.