Кукольным театром увлекались охотники кугуцуси, для которых изготовление кукол и кукольные представления были распространенным развлечением в свободное время. Позже подобные представления стали устраивать последователи буддийской секты дзёдо. На крохотной сцене, которую вешали на шею с помощью шнурков, кукловоды изображали истории какого-либо храма или же буддийского божества. Кукольные представления в сочетании с сэккё — музыкальное изложение буддийских рассказов — использовали
Особенности мышления японцев привели к появлению и развитию достаточно самобытного театра.
В последней четверти 16 века произошло объединение кукольного представления и традиционного музыкального речитатива. Необычность кукольных спектаклей в Японии заключалась в том, что за кукол говорил особый рассказчик, сидящий в стороне и нараспев читающий текст за всех действующих героев под аккомпанемент сямисэна. Этот старинный музыкальный инструмент с тремя струнами появился в Китае, там его обтягивали змеиными шкурами. В Японии для этого использовались кошачьи шкурки. Так сформировалось искусство театра «дзёрури».
Одним из первых использованных для «дзёрури» cюжетом была «История Дзёрури», откуда произошло название и самого жанра. Это был рассказ о романтической любви героя Минамото Ёсицунэ и принцессы Дзёрури. Известный художник Дзёун, выступавший под псевдонимами Торая Дзироэмон и Кохэйда, основал кукольный театр в сёгунской столице Эдо. Он сделал речь своих героев возвыщенной и благородной. Куклы и их костюмы выполнялись в классическом стиле. Правда, кое-какие изменения все же были внесены. Вместо прежних глиняных кукол в его тетре играли деревянные, вместо простых бумажных занавесей использовались занавеси из роскошного шёлка.
Окончательно оформилось искусство театра дзёрури в первой половине 18 века, когда и сложился его классического образ, сохранившийся до наших дней. Тогда же начался его подлинный расцвет. Наиболее выдающимися создателями классической формы считаются драматург Тикамацу Мондзаэмон и певец-рассказчик Такэмото Гидаю. В пьесах, которые Тикамацу написал для кукольного театра, использованы два основных вида сюжетов: дзи-дай-моно — пьесы на историческую тематику и сэва-моно — о трагической любви простых людей. Порой эти сюжеты довольно легко соединялись в одном представлении.
Традиции театра дзёрури сохранены и поныне. Они продолжаются двумя труппами — Авадзи и Бунраку.
Театр Бунраку, основанный в Осаке в 1871 г., получил название от имени известного кукловода Уэмура Бунракукэна. Это название стало символом японского традиционного кукольного театра. Для представлений Бунраку изготавливаются большие куклы в размере ½−2/3 человеческого роста. Используется открытая система кукловождения,
Поскольку кукла велика и нелегка в управлении, ее обычно ведут три актера. Наиболее опытный из них управляет движениями головы, лица и правой руки. Второй двигает левой рукой куклы, третий — ее ногами. Актеры одеты в черные кимоно с капюшонами, закрывающими лица. Через несколько минут после начала представления зрители перестают замечать операторов, внимание сосредотачивается на выразительных движениях кукол. Иногда наиболее известным артистам, выполняющим роль первого оператора, позволяется не укрывать свое лицо капюшоном. Классические спектакли длятся по 7−8 часов. Тщательно изготовленные куклы передаются из одного актерского поколения в другое и высоко ценятся.
Искусству кукловождения актеры обучаются не в училищах, которых в Японии нет, а непосредственно в театре. Начинают обычно как помощники, одетые в черное (курого), подают актерам на сцене нужные предметы, ставят сиденья
Безусловно, гидаю — певец-сказитель — главное лицо в спектакле. Представление идет под его голос и ритмический музыкальный аккомпанемент на трехструнных сямисэнах и барабанах. Гидаю говорит от лица всех занятых в представлении кукол, независимо от пола и возраста. Изменяя голос, он обозначает, кому принадлежат слова. Он читает авторские ремарки, поет, смеется, плачет, аккомпанируя себе на сямисэне.
Как и в старые времена, рассказываемые истории делятся на два жанра: исторические пьесы, в которых речь идет о реальных персонажах, и бытовые пьесы, близкие по структуре европейским мелодрамам. Бунраку — кукольный театр для взрослых. Основная коллизия пьес, как и в древности — характерный для японского искусства конфликт между долгом и чувствами. Человек стремится к любви и наслаждению жизнью. Но долг, общественное мнение, жесткие моральные и социальные нормы требуют от него подчинения другим принципам. Этот конфликт и приводит к неизбежной трагической развязке.
В основе театра кукол авадзи те же принципы, что и театра бунраку. Согласно старинным книгам, в начале 18 в. — середине 19 в. на острове Авадзи существовало около сорока театральных трупп. Актерами здесь редко были профессионалы, чаще всего сельчане: крестьяне, лавочники, ремесленники. Костюмы и декорации были проще в изготовлении и не так изысканны, как в Бунраку. Театр Авадзи устраивал свои представления во время сельских праздников прямо на площадях перед храмами.
Искусство кукольного театра Японии очень своеобразно, оно высоко ценится японцами и является национальным сокровищем.