Основа сюжета — типичная история про дом с привидениями: Джек Торренс (в фильме актер Джек Николсон) с семьей приезжает в фешенебельный отель «Оверлук», чтобы во время мертвого сезона поработать смотрителем. У отеля скандальная репутация: «Люди приезжают и уезжают», но многие номера хранят свои тайны, и вскоре Торренсы сталкиваются со странностями, которыми наполнен «Оверлук»…
Фильм Стенли Кубрика стал первой нашумевшей лентой по Стивену Кингу, хотя сам писатель поначалу фильмом остался недоволен. Он сделал вывод, что Кубрик перекроил все на свой лад, взяв из книги лишь костяк, исключив все детали. Действительно, если сравнивать фильм и книгу, то несомненно предпочтение стоит отдать книге. Именно вчитываясь в строчки романа, можно понять истинные мотивы поступков Джека Торренса, его душевные переживания, сомнения, борьбу с самим собой.
Пристрастие Джека к алкоголю в фильме раскрыто не полностью — мы можем догадаться о желании Джека выпить лишь руководствуясь эпизодами, когда он приходит в бар отеля, из которого на зиму вывезли все напитки. В романе же мысли о выпивке сопровождают его постоянно, автор делает акцент на то, что он постоянно обтирает губы, словно вытирая избыток влаги. А если говорить об отношениях в семье Торренсов, то, как и в любой другой семье, — это сложное переплетение противоречивых чувств, приятных воспоминаний и старых обид. По фильму Кубрика мы можем лишь догадываться о прошлом Торренсов, их проблемах.
Венди Торренс (Шелли Дюваль) Кубрик изобразил этакой забитой девочкой, которая терпит вечные взрывы раздражения мужа и всеми силами пытается сохранить семью. Объяснение ее поведению можно найти только в романе: Венди боится, что останется одна и ей придется вернуться к матери, отношения с которой не ладятся. Возможно, она чувствует вину перед матерью за то, что не послушалась предостережений о возможных проблемах с Джеком.
У Кубрика все эти подробности, из которых можно составить цельный образ, опущены. Режиссер берет конкретные образы и ставит в определенные ситуации: Джек Торренс сошел с ума, оказавшись в закрытом отеле, Венди — тихая серая мышка, характер которой проявляется в критической ситуации, Денни — сын Торренсов — обладает необычными способностями, может видеть будущее. Денни острее всего чувствует накаляющиеся отношения между родителями, догадывается, что они помышляют о разводе. Все переживания и конфликты героев раскрываются в мрачной атмосфере старого отеля. Отель можно выделить как отдельного героя — это своеобразный живой организм, затаившееся зло, которое влияет на настроение, поступки его обитателей.
История создания романа хорошо известна: Кинг с семьей отправился отдохнуть в горный отель «Стенли» в Колорадо. На дворе стояла осень и других постояльцев в отеле не было. Разумеется, зловещие виды покинутых номеров и пустующих коридоров натолкнули Кинга на мысли о новом романе. Легенды о домах с привидениями издавна известны всем и уже слегка надоели, так в чем же секрет популярности истории про «Оверлук»?
Разгадка кроется совсем не в привлекательности страха, который нагоняет проклятый отель — людей, как правило, эта тема уже не пугает. Кинг играет не на страхе перед привидениями, а на страхе погибнуть от руки любимого человека, отца семейства. Но еще интереснее читателям романа и зрителям фильма понять, что привело человека к мыслям об убийстве своей семьи, понять мотивацию его поступков. Не случайно Стивен Кинг пытался отговорить Кубрика приглашать на главную роль Джека Николсона, а предлагал взамен взять Джека Войта или Майкла Мориана. В качестве аргумента он приводил свое убеждение в том, что зрителю интереснее будет наблюдать за постепенным сумасшествием актера с изначально нормальным выражением лица, нежели за Николсоном, у которого с самого начала фильма несколько безумный вид.
Стенли Кубрик, в свою очередь, предпочел опустить многие детали и не затрагивать подводные течения романа, зато ему удается передать волнение и тревогу, характерную для классических фильмов ужасов. Фильм Кубрика держит в напряжении, и до конца мы не знаем, чем же все закончится. Конечно, фильм «Сияние» нельзя назвать полноценной экранизацией романа, это скорее фильм по мотивам книги, но именно это делает его отдельным произведением. Стоит отметить, с какой ответственностью Кубрик снимал «Сияние». К примеру, знаменитую сцену, где из-за дверей лифта хлещут потоки крови, снимали в течение целого года, прежде чем режиссеру наконец понравился этот дубль, где, по его мнению, можно не сомневаться, что на экране хлещет кровь.
Очевидно, что «Сияние"-фильм и «Сияние"-роман стоит рассматривать как два отдельных произведения двух мастеров своего дела, которые одну и ту же историю представляют читателю и зрителю со своей конкретной точки зрения..