Танец Катхакали основан на умении танцора выражать свои мысли с помощью жестов и мимики, поэтому каждый танцор проходит долгую и неимоверно тяжелую подготовку. Так как все роли в театре исполняются только мужчинами, мальчики начинают обучение искусству Катхакали уже с десяти лет. Обучаются они в специальной школе
Начинается учебный день со специального массажа, который придает эластичность мышцам и суставам. Массаж довольно болезненный, однако он помогает танцору научиться ощущать каждую часть своего тела независимо от остальных. Во время обучения ученики изучают различные разновидности йоги и аюрведы, тренируют не только тело, но и каждую часть лица. В особенности глаза.
Танцоры Катхакали в своих представлениях используют сложный язык жестов, который основан на книге «Хаста Лакшана Деепика», где описаны 24 важнейшие хасты. Хаста — это визуальное отображение каждой строчки стиха. С помощью мимики, движений и жестов, из которых состоит хаста, танцор превращает слуховые образы в зрительные.
По традиции представление Катхакали всегда происходит ночью на сцене, которая представляет собой простую открытую платформу, не имеющую абсолютно никаких декораций, занавеса или кулис. Единственный реквизит, который может присутствовать на сцене, табуретка. Использовать ее артист может как угодно — то ли представить ее в виде трона, дерева, то ли просто как место для отдыха, когда в центре сцены выступает другой актер.
На переднюю часть сцены ставится большой масляный светильник, который создает эффектный желтый свет. В отличие от современных прожекторов и софитов, которые создают искусственный неподвижный свет, такие светильники дают завораживающее естественное сияние, дрожащее и колеблющееся от малейшего дуновения ветра. Таким светильником можно осветить лишь небольшой круг на сцене, где разворачивается основное действо спектакля, к которому таким образом и привлекается внимание зрителей.
Одним из основных элементов Катхакали являются специальные костюмы и грим. Костюмы, состоящие из огромного количества различных одежд, головных уборов, украшений и аксессуаров, настолько массивны, многослойны и тяжелы, что трудно представить, как с таким грузом артисты могут так энергично танцевать.
Персонажи театра Катхакали делятся на три основных амплуа: саттвик, раджасик и тамасик.
Саттвик — это благородные, утонченные, героические и щедрые персонажи. Их грим состоит из ярко-зеленой основы пачха, на которой от челюстей до ушей проводится белая полоска чутти. Она служит своеобразной границей, четко отделяющей лицо, на ее фоне сложный грим выделяется особенно заметно и ярко. Губы красят яркой розовой краской, в уголках губ рисуют два круга. Глаза выделяют черной подводкой, а на лбу рисуют сложный религиозный знак наман. Среди саттвик такие герои как Кришна, Шива, Брахма, Индра.
Раджасик — своеобразный антигерой, однако тоже имеет зеленую основу грима, поскольку эти герои также обладают некоторыми положительными качествами (великодушием, преданностью, любовью). Называется грим каттхи. Зеленый фон здесь пересекают ярко-красные линии на носу, щеках и лбу, которые и отличают его от пачха. Помимо этого на лоб и кончик носа раджасиков крепятся белые шарики из мякоти растений. Обычно раджасики высокомерные, хвастливые и агрессивные герои, однако каждый из них обязательно имеет возлюбленную, в присутствии которой становится сентиментальным и покладистым. Обычно такие герои самые популярные во всем представлении, поскольку содержат в своем образе сразу несколько амплуа.
Тамасик — это самый злобный герой представления. Тамасиков еще называют тхади, что означает «бородач». Основной цвет грима у них черный. Они имеют огромные усы и иногда бороду. Нижняя часть лица выкрашена красной краской, поэтому на ее фоне особенно жутко выделяются черные губы. На носу и на лбу тамасики также имеют белые шарики, однако они намного больше, чем у раджасиков. В уголках рта они ещё обычно имеют клыки, демонстрация которых добавляет персонажу злобы и свирепости.
В Катхакали есть и второстепенные персонажи. Например, кари — черные персонажи, грим и костюм которых полностью черные. Кари — злобные уродливые демонессы. Женщин и мудрецов олицетворяют минакку
Перед выступлением артисты Катхакали закладывают в глаз маленькое семечко, которое впитывая влагу, придает глазу красный оттенок. Такой ход тоже является неотъемлемой частью грима. Нанесение грима занимает не менее двух часов, во время которых актер спит.
Каждое выступление Катхакали сопровождают два певца и два барабанщика. Певцы исполняют текст, барабанщики создают музыкальное сопровождение, а артист передает смысл пьесы жестами и мимикой.
Катхакали — удивительный театр, включающий в себя более ста различных пьес по мотивам индийского эпоса. Начинается спектакль после заката солнца, когда в сумерках начинают раздаваться завораживающие удары барабанов, выбивающих причудливые индийские ритмы, и длится всю ночь напролет. Каждый спектакль настолько удивителен, красочен и неповторим, настолько полон волшебства, великолепных сюжетов и эмоций, настолько пропитан загадочной индийской атмосферой, что ночь пролетает незаметно. А по окончании представления Катхакали кажется, что ты побывал в настоящей сказке…