По мере развития государственности законы все более четко регулировали обращение с ними, смягчая жестокость прежних нравов. Значимые правовые нормы были приняты перед наступлением новой эры и на заре ее пришествия. Так, в I в. до н.э. была официально запрещена распространенная ранее практика безнаказанного убийства раба у частных хозяев, отменен закон о смертной казни раба, ранившего свободного гражданина.
В течение столетия был принят еще ряд важных решений. Например, император У Ди издал рескрипт, отменивший многолетний обычай обращать в рабов детей, которые закладывались за долги и не были выкуплены в течение трех лет. Этим же повелением были освобождены все обращенные в государственных рабов и рабынь, «если прежними законами не было предусмотрено наказание за совершение ими преступлений».
В ряде областей получили вольную и те, кто попал в рабство насильно или продал себя из-за голода, а также женщины, отданные в наложницы. Запрещено было клеймение рабов, а к лицам, «силой чинившим препятствия» к их освобождению, предписывалось применять наказания «в соответствии с законом о насильственной продаже людей в рабство».
Еще дальше пошел Ван Ман, самопровозгласивший себя императором в девятом году н.э. после совершения государственного переворота. По его указам была запрещена купля-продажа и земли (объявленной царской собственностью), и рабов, находившихся в частном владении. При этом численность государственных рабов возросла. Но им-то позволялось иметь собственность, включая земельную и даже осуществлять сделки купли-продажи (как мужчинам, так и женщинам). Ничего себе, — ведь это означало большие права, чем у свободных рабовладельцев!
Что же до тех рабов, что находились у частных хозяев, то порядки были таковы. При заведении судебного дела в их отношении представлять интересы в суде должен был хозяин (так же как в аналогичном случае с его домочадцами), иначе он сам подвергался наказанию.
Ему же предоставлялось право наказывать рабов, как и членов семьи, а по специальному разрешению властей даже убивать их за провинности. Например, удавлению подлежали и совместно проживающие с главой дома родственники, и рабы за донос на него, за исключением обвинения в мятеже и измене. Межсословные браки были запрещены под страхом уголовной ответственности, аналогичной той, которая следовала за воровство.
Несмотря на жесткость этих норм, нельзя не заметить, что в них не наблюдается различий между правовыми требованиями к домочадцам и рабам,
Таким образом, рабы в Китае становились либо издольщиками государства, либо фактически членами семьи рабовладельца. Правда, в 23 году н.э. Ван Ман был изрублен на куски в результате восстания «Красных бровей», но это уже отдельная часть истории страны…