Всё началось с маленькой Марии, её отец, испанский сеньор Марселино Саутуола, увидев на Всемирной выставке в Париже орудия первобытного человека, вспомнил, что его слуги во время охоты обнаружили большую пещеру близ селения Альтамира. В 1879 году он начал там археологические изыскания и нашёл первые предметы — каменные орудия труда древнего человека. Конечно, ему захотелось показать их как можно скорее маленькой дочери, и господин Саутуола взял однажды малышку с собой в пещеру.
В те времена, какие-то 100 с лишним лет назад, история искусства начиналась с разделов, посвящённых Ассирии и Древнему Египту, а первобытного человека считали дикарём в полном смысле этого слова. Эти представления были сокрушены, когда смышленая пятилетняя девочка, захваченная путешествием по загадочной пещере, подняла голову…
Её глаза встретились с глазами быка, колеблющийся свет факела выхватил его взгляд, полный ужаса. Бык был не один, за ним, словно паря в воздухе, неслись мощные фигуры его собратьев. Они как будто надвигались с потолка и казались живыми благодаря живости взгляда и экспрессии движения, необыкновенно точно переданной рукой неизвестного далёкого мастера. Привлечённый криками дочери учёный стоял в изумлении, картины казались нарисованными недавно, хотя возраст
Это интересное открытие стало сенсацией, оно взбудоражило и научный мир, и светское общество, в пещеру спустился даже сам испанский король Альфонс ХII. Но открывший для себя искусство каменного века почти одновременно с изобретением телефона и кино человек не смог согласиться с тем, что его «дикий» предок был способен на одухотворённое творчество. Один за другим авторитеты и светила науки заявляли о том, что наскальной живописи Альтамиры не более 20 лет, и намекали на подтасовку и фальсификацию. Для Саутуолы это стало крахом, научный мир отвернулся от него, он не получал приглашений на конгрессы, его письма оставались без ответа, поползли слухи о его безумии. Он умер, раздавленный позором и одиночеством.
Но уже через несколько лет, в начале 90-х годов 19 века во Франции стали находить отдельные образцы палеолитического искусства, в том числе и пещерной живописи. Но заявить об этом во весь голос никто всё же не решался. Пока не были обнаружили пещеры Фон де Гом и Комбарелль. Их стены также были расписаны, при этом, все входы в пещеры в течение многих веков были плотно закрыты известняковыми наслоениями. Вот тогда уже не осталось сомнений в происхождении наскальных рисунков. Под натиском неопровержимых доказательств догматическая доктрина сдалась и была, наконец, публично признана правота Саутуолы. Светила археологии, поправшие когда-то его честь, посетили селение Альтамира, прославившее и погубившее испанского учёного. Там их встретила девушка и в полном молчании провела в пещеру. Это была Мария, ей и принесли они соболезнование и раскаяние.
Между тем, на поиски новых пещерных галерей бросились сотни исследователей, но им не хватало приключенческого везения. Именно оно стало причиной открытия знаменитой пещеры Ласко во Франции. Осенью 1940 года мальчишки потеряли во время прогулки собаку, нырнувшую в яму, оставшуюся после бури, вырвавшей с корнями огромную сосну. Пес в прямом смысле провалился сквозь землю и на зов не отзывался. Четыре сорванца не могли оставить верного друга в беде, и один из друзей спустился в узкий лаз, за которым открылся тоннель. Здесь, к счастью, и обнаружилась собака, а вскоре собралась вся компания. Мальчишки увидели расширяющийся коридор, казавшийся бесконечным, а вот спички быстро закончились. Потрясённые путешественники, оставшись в полной темноте, решили вернуться.
Они сохранили открытие в тайне и, вооружившись верёвками и факелами, предприняли новый спуск. Теперь они уже смогли пройти широкий коридор и попали в большой зал. Колеблющийся, плавающий свет явил им поразительные картины — чёрные быки, бизоны, олени, лошади, неведомые животные. Из большого зала шли ещё два коридора, стены которых были украшены красными, жёлтыми, чёрными и коричневыми фигурами диких животных — козлов, лошадей, коров и бесконечного множества оленей.
Восторг, охвативший первооткрывателей, рвался наружу, а с ним выплеснулась и тайна, утаить свою находку ребята уже не смогли. Мир мгновенно узнал об удивительном открытии. На сей раз он не был потрясён и признал за древним человеком способность тонко чувствовать и талант выражать свою душу в образах, переживших тысячелетия. Но миром тогда завладела война, и изучение пещеры началось лишь в 1948 году. Сейчас в ней оборудован великолепный музей.
Сегодня известно большое множество пещерных рисунков по всему миру. Заложенный в этих символах смысл, их назначение пока не разгаданы. Главные тайны тысячелетней давности ждут своих первооткрывателей, готовых к увлекательным приключениям. Возможно, они подрастают рядом с вами!