После официального сообщения о запуске, миллионы радиолюбителей во всех уголках планеты приникли к радиоприемникам, чтобы услышать из космоса «бип-бип-бип». Этот скромный сигнал означал, что для человечества открыта дорога к звездам. То, что долгие годы было несбыточной мечтой, становилось реальностью.
Этот полет стал результатом титанической работы, которую под руководством Сергея Королева проводили советские ученые. Запуск необходимо было совершить как можно быстрее, так как к подобному эксперименту готовились и американцы. Ученые США, не мудрствуя лукаво, решили запускать шаровидный спутник диаметром в полметра и массой 10−12 килограмм. В СССР к полету первого спутника подошли с размахом. Первоначально предполагалось разработать спутник с массой примерно в тонну. Удачные пуски баллистических ракет вселяли уверенность, что созданная на их основе ракета-носитель будет в состоянии вывести на орбиту объект такого веса.
Разработка крупного спутника, в котором планировалось установить большое количество сложной аппаратуры, продвигалась медленно. Поэтому Королев решил параллельно вести работы по подготовке к запуску небольшого спутника с минимумом научной аппаратуры, разработать который можно буквально за несколько месяцев. Все математические расчеты по запуску такого спутника были проведены под руководством
Маленький спутник в документах называли «ПС», что означает буква «П» — первый или простейший — даже у его создателей не было единого мнения. Да это и не важно, так как для всех на Земле он вскоре стал «Первым». Так как научная «начинка» первого спутника была относительно несложной, его разработали быстро. Он имел форму шара диаметром 580 мм и весом 83,6 кг. На нем располагались 4 антенны, обеспечивавшие надежную трансляцию сигналов при любом положении спутника. Радиопередатчик мощностью всего 1 ватт должен был периодически посылать сигналы длительностью 0,4 секунды на волнах 7,5 и 15 метров (20,005 и 40,002 мГц) попеременно. Блок электропитания из трех серебряно-цинковых батарей должен был обеспечить непрерывную работу в течение 2-х недель. Внутри спутника, заполненного азотом, предполагалось при помощи вентилятора и термореле поддерживать температуру 20−30° С.
А с подготовкой ракеты-носителя возникли проблемы. Первые пуски ракеты, в документах она проходила под шифром «Р-7», были неудачными. Доработки проводили прямо на полигоне под руководством Королева. Наконец 21 августа к радости всех присутствующих пуск прошел успешно. Королев сделал вывод: «Теперь ракета обязана и будет летать!». Началась подготовка ракеты-носителя, получившей шифр «8К71ПС», к выводу на орбиту первого спутника.
4 октября 1957 года ракета, общий вес которой составлял 267 тонн, замерла на старте. Очевидцы этого события вспоминали, что волнение было всеобщим, ведь это только пятый старт ракеты, еще возможны всякие неожиданности. Но неожиданностей не произошло. Огненный факел устремился в небо, на 315-й секунде после старта от ракеты-носителя отделился первый искусственный спутник Земли, и над планетой зазвучало победное «бип-бип-бип». Для человечества началась новая эра — эра покорения космоса.
Первый спутник вращался вокруг Земли по эллиптической орбите (перигей 228 км, апогей 947 км), совершая виток за 96 минут 10 секунд. Удивительно, но он «прожил» на орбите 92 дня, 1440 раз облетев Землю, при этом 21 день из космоса раздавались его сигналы.
Это сейчас очередные сообщения о запусках спутников и даже о полетах космонавтов и астронавтов проходят незамеченными в череде мировых новостей. Тогда же полет первого спутника несколько дней был главной новостью для всех мировых информационных агентств, а в ясные ночи люди высыпали на улицы, чтобы постараться рассмотреть на небе чуть заметную маленькую звездочку, о времени пролета которой над городами заранее сообщали газеты и радио. Именно с этого времени в языки народов всего мира навечно вошло русское слово «спутник».