Откуда же взялась такая могучая и бесстрашная армия? На юг, за пороги Днепра, в дикие степи от крепостничества и властей уходил свободолюбивый народ. Словом «казак» называли как раз таких людей: свободных, не зависящих ни от кого. Именно они становились запорожскими казаками.
Украина тогда была разделена между Россией и Речью Посполитой. Её почти не обжитые южные и восточные земли были условной границей с татаро-монгольским ханством и оттоманскими турками. От нападений этих воинствующих мусульман страдали не только украинцы. Их набегов боялась почти вся Европа. Татаро-монголы и турки были угрозой для многих стран. Но в первую очередь — для казаков и казацких поселений. Ведь именно они жили на границе. Так и получилось, что, защищая сначала себя, казаки стали защитниками земель Восточной Европы.
Считается, что Запорожскую Сечь, первую из казацких сечей, построили как укрепление против татар в 1550-х годах. Сечь — это такой форт, в середине которого находилась церковь, хозяйственные и жилищные постройки. Там жили не все запорожцы, а только приблизительно десятая их часть. Ведь были они не только воинами. Казаки пасли лошадей, скот, занимались охотой и рыбной ловлей. Семейные селились в ближайших хуторах и сёлах.
В чём же сила казаков, откуда хваленая храбрость и неуязвимость? Может, в особом отборе? Казаком мог стать любой мужчина, христианин. Независимо от расы и социального положения. Главное условие: хочешь стать рыцарем славного войска Запорожского? Одолей испытания. Укрепят, например, доску между двух скал, а ты пройди по ней. Да и не просто так, а с завязанными глазами. Оступишься — внизу поймают. Но к себе уже не пустят. Иди, тренируйся, мол. Придёшь через год. Зато если всё выдержишь — пожалуйста, присоединяйся. Только без женщин и детей — им на Сечь дорога была закрыта.
К женщинам у казаков вообще было особое отношение. Они считали, что женщина забирает у воина силу. Хотя у многих из них были семьи, подруги — все они были за границами Сечи. Поэтому самая большая и верная любовь у запорожцев была к свободе. Казак — свободный человек, который не подчиняется никому и ничему, кроме собственных, казацких, законов.
А может, всё дело в их особом духе? На Сечи поддерживались идеи братства, равенства и солидарности. Важные решения принимали на общих «радах», причём у всех были равные права.
Ходила молва, будто неуязвимость запорожцев — магическая. Что казаки-характерники (запорожские волшебники) могли заговаривать пули, «отводить глаз», напускать на людей «морок» (туман и сон). И это только самые правдоподобные из слухов. Ещё характерникам приписывали умение превращаться в животных, влиять на погоду и даже воскрешать мёртвых. Считали, что такими магическими силами обладали почти все казацкие предводители: гетманы, атаманы, полковники.
Тем не менее, несмотря на легенды о необычайном могуществе, в 1775 году Запорожской Сечи не стало. Царица Екатерина Вторая назвала Войско Запорожское «гнездом своеволия» и приказала его расформировать. Так и было сделано. Но на острове Хортица остался свидетель этого свободолюбивого объединения, практически державы. Там до сих пор стоит дуб, которому уже 700 лет. Теперь он — один из символов неуязвимого запорожского казачества.