О том, как выглядела древняя святыня, современники знают благодаря известному фотомастеру С.М. Прокудину-Горскому. Сегодня кажется невероятным, но в 1912 году императорский фотограф сделал цветные снимки иконостаса и главного фасада.
Дальнейшая судьба храма трагична и типична одновременно. Культовое сооружение было закрыто советской властью вскоре после революции. Поначалу здание отвели под экспозиции историко-археологического музея.
Но вскоре решили, что для бывшего храма это слишком хорошо и в соборе стали хранить зерно и лесоматериалы. А в 1936 году Витебский горсовет вообще решил от здания избавиться. Уж больно красивым и заметным оно было. Расположенное на высоком холме, словно стрелой взметнувшееся ввысь белоснежное сооружение напоминало своим существованием о величии веры и бренности происходящего. Проходя мимо собора, люди становились на колени и осеняли себя крестным знаменем…
Личный состав саперного батальона образцово справился с задачей властей, взорванные стены рухнули и превратились в руины, причем взрыв не причинил никакого вреда находящимся рядом домам. Благодарные власти даже выписали подрывникам премию.
На пустующем месте после войны построили корпуса завода заточных станков. И только после краха Советского Союза было принято решение о реставрации памятника культуры.
Полтора века, вплоть до самого разрушения Успенский собор считался «визиткой» старого Витебска. Возведенный на высоком берегу Западной Двины, самый большой в городе храм прекрасно смотрелся с разных точек Витебска, поражая своим величием горожан и приезжих.
Строили храм базилиане — монахи ордена святого Василия — на месте убийства в 1623 году знаменитого деятеля униатской церкви Езафата Кунцевича. Начиная с 1949 года мощи Кунцевича, причисленного Папой Римским Пием IX в 1867 году к святым, хранятся в базилике святого Петра в Риме.
Строительство храма началось в 1743 году и длилось около четырех десятилетий. Автором проекта и руководителем строительных работ был архитектор Юзеф (Иосиф) Фантана. Но как показывают современные исследования, проект создавался не на пустом месте.
За несколько десятилетий до начала строительства храма в Витебске, в Риме был построен похожий собор, отличающийся от Успенского размерами и незначительными архитектурными деталями. Витебский примерно на треть меньше.
Автор римского храма представитель известной итальянской династии архитекторов из Ломбардии Анорио (Онофрио) Лонги. Наши современники могут увидеть его портрет. Великий Микеланджело Караваджо изобразил архитектора в образе Матвея на картине «Призвание Апостола Матвея». Сегодня картина находится в церкви Сан Луиджи Франчези в Риме.
Впрочем, такое соавторство ничуть не умаляет труды Юзефа Фантана. Скорее всего, «копия» была задумана изначально, в пользу такой версии говорят уменьшенные размеры храма. Разве мог какой-либо город сравниться величием с Римом?
Собор получился великолепным и долгие века украшал скромный Витебск. Большую часть своей «жизни» здание служило православным верующим. В 1799 году оно было передано Православной церкви после раздела Речи Посполитой и включения Витебска в состав Российской Империи.
Остается только надеяться, что судьба возрожденного собора будет менее драматичной и спустя века он не окажется разрушенным какими-либо вандалами.