Василий Шуйский, вступивший на российский престол, доверил М.В.Скопину-Шуйскому защиту Серпуховских ворот от шедшего в Москву войска Ивана Болотникова, состоявшего на первых порах из разразненных отрядов казаков, крестьян и обедневших дворян, но возглавляемого очень способным военачальником, сумевшим сплотить рать и вести ее от победы к победе.
Князь Михайло Васильевич продемонстрировал блестящую тактику, сочетавшую стремительные удары по противнику с молниеносным отводом отряда в крепость Скородум. При наступлении на Коломенское пустил в ход комбинированный обстрел зажигательными снарядами и разрывными бомбами, что было тактической новинкой. Восставшие «погашати их не возмогаша, самих же (стало) зле убивать, и острог их огнеными ядры зажогша».
При взятии Калуги молодой воевода повел на крепость «гору деревяну» — высокий вал из бревен, который защищал осаждавших и одновременно оставлял сектор для артобстрела. Во время пятимесячной осады Тулы построил плотину на реке Уже и затопил крепость. Жесткое решение. Болотников сдался.
Но как только военные действия закончились, Василий Шуйский распустил войско, а князя отправил на отдых, и тот с легкостью принял это решение. Женился на Александре Головиной, зажил семейной жизнью.
Царь вынужден был вновь обратиться к М.В.Скопину-Шуйскому лишь после того, как брат, Дмитрий Шуйский стал бездарно проигрывать сражения войскам Лжедмитрия II. В 1608 г. призванному под государевы знамена воеводе были поручены переговоры со шведами о союзе против самозванца.
Впрочем, в Стокгольм он отправил своего шурина, Семена Васильевича Головина, а сам остался в Новгороде. — Шаг оказался предусмотрительным: новгородцы волновались и уже были почти готовы принять сторону Димитрия вслед за Псковом и другими соседними городами.
Войска у М.В.Скопина-Шуйского было немного, и он покинул город, но в пути его нагнали посланцы новгородцев с выражением верности В. Шуйскому и просьбой вернуться. Перемена настроения была вызвана тем, что на Новгород уже двигался из Тушина отряд Кернозицкого, в составе которого были как поляки, так и русские.
В марте 1609 г. Скопин-Шуйский встретил войско шведов под командованием Якова Понтуса Делагарди, в составе которого были наемные воины из других стран. К этому времени князь уже сформировал ядро своей армии, которую неустанно обучал.
Первое сражение соединенного русско-шведского войска состоялось уже 5 мая под селом Каменкой, где отряд Кернозицкого был разбит наголову, а победители получили значительные военные трофеи в виде пушек, пороха и лошадей. Весть об этом разнеслась быстро, и в результатет Торопец, Невель, Холм, Великие Луки и Ржев отказались от ранее сделанного признания Лжедмитрия II.
Затем М.В.Скопин-Шуйский медленно двинулся на Тверь, на ходу продолжая обучать войско. 17 июня под Торжком произошла схватка русско-шведского авангарда с отрядами Шаховского и Зборовского, и поляки оставили город. А 13 июля захватчики были выбиты из Твери. Однако шведы, не получив обещанного жалованья, отказались продолжать марш.
Михаил Васильевич принял решение увести армию, к которой присоединился и небольшой международный отряд под началом храброго голландца Христиера Зомме, под Калязин, и слал гонцов по городам и монастырям с просьбой прислать ратников и денег. Многие откликались, поставляя и деньги, и ополчение.
Противник был очень серьезный. Шляхетская конница, например, считалась лучшей в Европе. Но князь противопоставил изобретенную тактику отдельных укрепленных лагерей. Первый из них был построен под Калязиным. С двух сторон лагерь прикрывали берега Волги и Жабни, а открытое пространство поля укрепили валом с острогом, перед которым расставлены были железные крючья — рогатки.
Литовские гусары при попытке атаки 18 августа запутались в этих рогатках и были расстреляны с вала. Тогда поляки под прикрытием ночи начали переправляться через Жбанку, увязли в ее топких берегах и были разбиты наголову. И гетман Сапега ничего не смог поделать.
Много славных побед одержал еще гениальный полвокодец М.В.Скопин-Шуйский. Его отряды молнией налетали на врага и рассеивали его в пыль, одолевали 15-кратно превосходящие силы. Князь действовал мудро, прозорливо и изобретательно. Например, морозной и очень снежной зимой 1610 г. он поставил пехоту на лыжи!
Воевода медленно, но неумолимо приближался к блокадной Москве. Слава его гремела по всей России, а жить оставалось совсем недолго… Об этом — чуть позже.