Бело-сине-красное полотнище, ставшее в начале 90-х годов прошлого века официальным символом государства, имеет славную историю. На ранних этапах развития российской государственности необходимости в едином флаге не существовало. Флаги использовались только в армии, как опознавательные знаки полков. Обычно на них изображался лик святого или какая-то христианская атрибутика.
Считается, что первые флаги, которые можно условно назвать государственными, появились в XVII веке, когда Россия стала создавать свой военный флот. В 1668 году под залпы пушек был спущен на воду первый русский военный корабль «Орёл». По традиции военный корабль, выходящий за территорию государственных вод, должен нести опознавательный знак страны — флаг. Решением царя Алексея Михайловича таким флагом стало полотнище с белой, синей и красной полосами. Но точных сведений о чередовании полос нет, возможно, они располагались и в другой последовательности, чем на современном флаге.
Петр I, создавая в стране военно-морской флот, не стал кардинально менять решение своего отца и оставил флаг той же расцветки, но четко закрепил чередование цветных полос. Впервые этот флаг был поднят молодым царем 6 августа 1693 года, когда на 12-пушечной яхте «Святой Пётр» он отправился в Белом море с небольшим отрядом военных кораблей. Флаг царя Московского, поднятый на царском корабле, имел ставшее уже классическим чередование полос, но на середину флага был наложен золотой двуглавый орел.
Помните, как в кинофильме «Россия молодая», юный царь радуется, что иностранные корабли впервые салютуют российскому флагу? Именно с этого времени трехцветный флаг стал восприниматься как официальный символ государства. В январе 1705 года Пётр I указом установил, что «на торговых всяких судах» должен быть поднят бело-сине-красный флаг. Такой же флаг до 1712 года использовался и на военных кораблях, пока не был утверждён Андреевский флаг. С этого времени бело-сине-красный флаг стал коммерческим флагом, поднимаемым на российских гражданских судах для обозначения их государственной принадлежности.
Флаги и различные атрибуты (офицерские шарфы, бунчуки) таких же цветов стали использоваться и в армии. Но собственно государственным бело-сине-красный флаг в тот период не являлся. И такая ситуация продолжалась до второй половины XIX века, хотя трехцветный флаг широко использовался. Имелось значительное количество флагов, когда на бело-сине-красную основу накладывалось какое-то изображение. Это мог быть государственный герб, двуглавый орел, андреевский крест
Впервые государственный флаг был утвержден в 1858 году Александром II, но он был совсем другой расцветки. Посчитав, что на флаге должны быть отражены основные цвета государственного герба, его сделали черно-желто-белым. Существуя официально, такой флаг не находил поддержки в русском обществе, так как ассоциировался с цветами австрийского флага. Параллельно продолжал использоваться и бело-сине-красный флаг.
По мнению историков, пришедший к власти император Александр III обратил внимание на флаговое несоответствие во время коронации в Москве. Его удивило, что в городе преобладали не официальные черно-желто-белые флаги, а бело-сине-красные. Император назначил специальную комиссию под председательством адмирала
Император прислушался к мнению комиссии, и государственным флагом стал бело-сине-красный. А черно-желто-белый стал считался флагом царствующего дома Романовых. Вступив на российский престол, император Николай II в 1896 году издал указ, подтвердивший государственный статус бело-сине-красного флага. После начала Первой мировой войны для подчеркивания единения императора с нацией был введен «для употребления в частном быту» флаг с наложенным на триколор желтым квадратом с черным двуглавым орлом. Но широкого распространения он не получил.
Государственный флаг бело-сине-красного цвета формально просуществовал до весны 1918 года, оставаясь до апреля государственным символом России. В период Гражданской войны флаги этого цвета использовались в Белом движении, затем — в эмигрантских организациях. В годы Великой Отечественной войны эти цвета использовались в русских военных структурах, созданных в фашистской Германии и в государствах, ставших её союзниками.
Новая жизнь бело-сине-красного флага началась в конце 1980-х годов, когда его стали использовать патриотически настроенные общественные организации в СССР. А после поражения ГКЧП, было принято постановление Верховного Совета РСФСР от 22 августа 1991 года об использовании бело-сине-красного флага как государственного. 1 ноября того же года это положение закрепили законодательно. 11 декабря 1993 года Указом № 2126 Президента Российской Федерации «О Государственном флаге Российской Федерации» было утверждено «Положение о Государственном флаге Российской Федерации». С этого времени бело-сине-красное полотнище стало официальным символом новой России.