Чтобы оградить себя от напастей, необходимо было искать высочайшего покровительства. Изложить свою просьбу, жалобу, рассказать о наболевшем можно было в обращении к Высшим силам с молитвой, произнесенной перед святыми иконами.
Неблагодарность — грех, и потому, в пылу горячей мольбы нередко давался обет, то есть, торжественное обещание, по исполнении просьбы, совершить какое-нибудь богоугодное дело, к примеру, пожертвовать церковному храму икону. Проситель, а им мог быть и мирянин, и духовное лицо, должен был заказать работу у иконописца и оплатить ее.
Религия имела прямое и непосредственное влияние на искусство. Ранний этап в развитии западноевропейской живописи, образцами которой могли служить лишь иконы, относится к периоду XIII — XIV веков. Иконописная программа задавалась теологами, и художники этого времени, следуя церковным канонам, подчеркивали возвышенность, недоступность библейских персонажей.
В то время человек почитался существом ничтожным, но согласно европейскому типу видения мира, заказчик мог присутствовать на полотне и даже как бы имел возможность выразить свое почтение, преклонив колени в непосредственной близости от Девы Марии и Святых. Словом, заплативший удостаивался чести быть изображенным на иконе.
Так расширялись старые оболочки религиозной живописи, новые привносили небывалые эстетические функции, символом которых стали появившиеся фигуры донаторов.
Донатор (donator) буквально переводится с латыни как «даритель». Сей «даритель» обращался в иконописной молитве к Святым, которые являлись покровителями самого заказчика, либо его ремесла или рода занятий. Какой именно Святой изображен, можно определить по атрибутам в его руках. Предметы указывали на прижизненные деяния и обстоятельства мученической кончины Святого.
Фигуры же донаторов внешне узнаваемы, так как портретное сходство с оригиналом было обязательным условием создания подобной иконы. Таким образом, заказчик не опускался до надписи «здесь был такой-то», а присутствовал лично, как бы физически приближался к Святым. Церковь поощряла возможность таких отношений, ведь набожный прихожанин тоже вовлекался в священный сюжет, устанавливалась связь между иконой и верующими.
Характерной чертой западноевропейской живописи этого периода становится постановка донатора в профиль или полупрофиль, что позволило отобразить характер, индивидуальность и присущие ему качества, подмеченные глазом нарождающегося портретиста, переданные рукою мастера.
В эпоху раннего Возрождения, еще сохраняя позднеготические традиции, искусство живописи испытывало сложный процесс развития. Церковное покровительство искусствам расширялось, но собственно ренессансные черты заключались в отвержении средневекового аскетизма и появлении темы преклонения перед красотой человека. Подобные картины стали обычными для многих художественных школ Италии, Германии, Нидерландов.
Заказчик же, будучи узнаваемым, подчеркивал факт собственной избранности, особого благословения, использовал его, дабы повысить свой авторитет среди сограждан, что уже часто преследовало политические и государственные цели.
Что касается живописи, то, зачастую фигура донатора становилась наиболее удачной частью картины, отправной точкой сюжета. Так постепенно акцент переносился на изображение человека, что и послужило толчком для развития жанра портрета в европейской живописи. Впоследствии искусство портретистов достигло высочайшего мастерства и психологизма, обессмертив проявления человеческого гения.