Углубившись из плодородной Нильской долины в безжизненные горные кряжи, ученые нашли множество разнообразных рисунков. Видимо, сделали их, когда Европа подвергалась оледенению, а в Северной Африке наступали периоды обильных дождей. То есть в эпоху палеолита, что подтверждалось и многочисленными находками кремневых орудий.
Рисунки изображали диких животных, сцены охоты, магических действий, обращенных к тотемным животным или растениям, например, на одном наскальном рисунке перед диким буйволом стоит мужчина в маске, его руки молитвенно подняты вверх, поза выражает почтение. Культ животных так развился и укоренился, что его отголоски продолжали существовать и в значительно более развитом обществе Египта. Так, сокол считался покровителем верхнеегипетских племенных вождей, а затем фараонов.
У многих народов до сих пор бытуют обычаи почитания камней как святынь, как обиталищ богов. Поклоняются черному камню в Мекке магометане. В Индии, в джунглях неподалеку от Бомбея, поклоняются бесформенному камню, олицетворяющему бога — повелителя тигров. Дабы божество предохраняло от тигров, оберегало от болезней и давало добрый урожай, камень, окрашенный суриком, смазывают маслом и разбивают на нем кокосовые орехи.
Подобными примерами пестрит история. Согласно Библии десять заповедей, которые Господь дал Моисею, были начертаны на каменных скрижалях. Так родилась письменность.
Камень сохранил и произведения первых европейцев.
20 тысяч лет назад люди могли живописать с выразительностью и экспрессией, не уступающими нашим современникам.
Что двигало ими? Потребность самовыражения, рождающая искусство ради искусства, или какие-то насущные потребности? Допустить можно и то и другое, поскольку характер рисунков очень разный: фигуры крепких людей, которые мечут копья в диких лошадей, подкрадываются к мамонту или медведю; графические знаки из прямых линий, точки, обведенные кругом (во многих религиях символизируют солнце). Реалистичные сцены охоты могли носить магический характер, так как в магии изображение животного давало власть над ним. Обычай портить, колоть булавками фигурки людей, которым хотят причинить вред, кое-где практикуется и сейчас.
Календарь, нарисованный красной охрой, был обнаружен и в пещере Абрис-де-лас-Виньяс. Только фигура в центре выглядела антропоморфной — вроде туловища с головой с расположенными вокруг нее 30 небольшими круглыми знаками. Линия, вдоль которой они вытянулись, имела несколько изломов, совпадавших с изменением лунных фаз.
Не только тысячи лет, но и тысячи километров лежат между этими рисунками и рисунками на скалах Сибири, старейшие из которых относятся к неолиту и датируются III-IV тысячелетием до н. э.
В начале XVIII века по указу Петра I исследовать писаницу на реке Томи отправилась специальная экспедиция. Здесь, как и на стенах европейских пещер, есть точки в кругах — солярные знаки. Есть и подобия «гребней» — они изображают лодки и нанесены несколько позже, в бронзовом веке (III и начало II тысячелетия до н. э.). По мнению ученых, на протяжении веков Томская писаница пополнялась все новыми фигурами. Кстати, изображения лодок тоже отнюдь не бытовая подробность. На лодках по реке смерти отправлялись в страну мертвых. В этом плавании людей сопровождали лоси, олицетворявшие прародителей.
В понятии древнего человека мир уже имел сложную структуру: земля лежала между светом небес и тьмой преисподней. Все тесно переплеталось — как в жизни, так и на рисунках. По соседству с лодками, отправляющимися в последнее плавание, изображено чудовище — олицетворение бездны, на ночь проглатывающей Солнце. Трудно не заметить здесь сходство с древнегреческим мифом, согласно которому Харон перевозил на челноке тени умерших в загробный мир. На камнях острова Готланд (Швеция) сохранились древние петроглифы, один из которых являет трехчастную картину мира. Небо обозначено солярными знаками, земля — деревом, нижняя часть — чудовищем с разинутой пастью и погребальной ладьей с гребцами.
Народы, населяющие острова Тихого океана, тоже связывают лодки с похоронным обрядом.
Существуют билингвы — камни с текстами на двух языках, В частности, знаменитый Розеттский камень.
В конце XVIII века Наполеон отправился в Египет с военной экспедицией. Вслед за войсками шли ученые, которым предстояло всесторонне изучить завоеванную страну. За три года был собран огромный материал по архитектуре, живописи. Естественно, привлекали внимание ученых и многочисленные надписи, но значение их оставалось непонятным. И тут помог случай. Когда у города Розетты французские саперы рыли укрепление, они наткнулись на плиту из черного базальта, сплошь покрытую письменами трех типов: два первых — разные по характеру египетские, а нижняя, последняя часть текста — греческая. Возникло предположение, что все три части имеют одно и то же содержание и греческий текст служит переводом с египетского. Более двадцати лет ученые разных стран изучали надписи на Розеттском камне, пока в 1822 году на заседании Французской Академии наук Франсуа Шампольон не предложил опыт чтения и перевода текстов.
Невозможно в пределах такой небольшой статьи хотя бы скупо перечислить знаменитые камни разных эпох и народов: маленькие печати из Месопотамии и Хараппы с первыми письменными знаками; громадные египетские пирамиды, испещренные иероглифами; скандинавские камни с древними рунами; Стоунхендж — грандиозная обсерватория древних европейцев, которую начали строить в том же тысячелетии, что и великую пирамиду в Гизе, и которая в настоящее время, по мнению самих англичан, служит второй после Тауэра приманкой для туристов; более поздний, но весьма значительный для нас Тьмутараканский камень, сохранивший одну из первых русских надписей. Существует и множество других каменных свидетелей нашего прошлого.