Передача началась с вполне прозаического дикторского текста: «Дамы и господа! Радиовещательная корпорация «Коламбиа» рада представить вам Орсона Уэллса и труппу «Меркьюри-театра на открытом воздухе» в инсценировке романа Герберта Джорджа Уэллса «Война миров». Сразу же после этого радиослушатели услышали сообщение о погоде на завтра, затем начался концерт легкой музыки. Многие радиослушатели уже позабыли о только что объявленной инсценировке и не могли и предположить, что передача идет в её рамках.
Внезапно концерт был прерван, а диктор объявил, что из обсерватории в Принстоне профессор-астроном только что сообщил о чрезвычайно странных ярких вспышках на поверхности Марса. Наверное, и эта новость не отложилась в сознании радиослушателей, так как прерванный концерт возобновился. Но вскоре его снова прервали сообщением, что по словам астронома от Марса в сторону земли движется какое-то необычно крупное тело. Возобновившийся концерт стал прерываться все чаще, сообщения следовали все сенсационнее. Многие радиослушатели теперь уже не обращали на музыку внимания, а с нетерпением ждали очередной удивительной информации.
К передаче подключился «собственный корреспондент» радиовещательной корпорации Си-Би-Эс, который срывающимся от волнения голосом поведал о падении близ деревни Гроверс-Милл, что в восьми километрах от Принстона, гигантского метеорита с Марса. Следующее сообщение он передавал уже с места происшествия, описывая радиослушателям увиденный им громадный кратер, массовые человеческие жертвы и толпы любопытных, которых разгоняла полиция. Тут же последовало интервью с фермером, на чье поле упал метеорит. Со слезами в голосе фермер вещал о пропавшем урожае, погибшем скоте и убитых соседях.
Внезапно снова зазвучал срывающийся голос репортера, произошло что-то чрезвычайное. Оказалось, что метеорит — это громадный металлический цилиндр, у которого начала медленно подниматься массивная крышка. Радиослушатели затаили дыхание. А репортер передавал, что из-под поднявшейся крышки показались странные существа, которые стали спускаться на землю и вытаскивать из цилиндра непонятное оборудование, оказавшееся оружием небывалой разрушительной силы. Действие этого оружия было марсианами незамедлительно продемонстрировано, их «лучи смерти» буквально испепеляли все вокруг.
Тут же последовала информация, что власти немедленно стянули к Гроверс-Милл регулярные войска, окружившие место падения цилиндра марсиан. Репортер сразу же взял интервью у солдата из оцепления, затем в разговор включился профессор-астроном, которого перебил офицер, командующий прибывшим подразделением, потребовавший срочно освобождать территорию, где могут начаться боевые действия с марсианами.
Напряжение нарастало. Радиослушатели воспринимали все как реальность. А тут еще по радио с обращением к населению выступил министр внутренних дел, призывавший к спокойствию и уверявший, что армия и полиция все контролируют. Ну какой же нормальный человек поверит подобным заверениям? Если они прозвучали, значит, ситуация и на самом деле выходит из-под контроля.
Новый репортаж с места события буквально поверг людей в шок. Марсиане применили свое оружие, испепелив армейское оцепление, а затем и деревню. «Убегая» от наступающих марсиан, репортер успевал описывать забитые беженцами дороги, горящие дома, обезображенные трупы. И все это на фоне ужасного скрежета, воя и взрывов.
Внезапно эфир наполнился только грохотом взрывов, а когда наступило затишье, чей-то голос произнес: «Эй, есть тут кто-нибудь? Есть тут…». Радиоприемники замолчали. Молчали они не долго, затем послышалось очередное выступление профессора, какие-то интервью, но их слушать уже было некому.
Людей охватила паника. Приняв все за реальность, люди бились в истерике, выпрыгивали из окон, хватали первое попавшееся под руки и выбегали из домов. Дороги забили массы машин, которые неслись, не соблюдая правил. У людей было одно желание — спрятаться, убежать от того ужаса, который несут марсиане. В госучреждениях, полицейских участках, больницах не переставая звонили телефоны, люди умоляли спасти их. Правда, были и воинственные требования: открыть арсеналы и раздать народу оружие, срочно минировать дороги на пути следования марсиан и даже направить на них летчиков-смертников на наполненных взрывчаткой самолетах. Впоследствии телефонные компании отметят, что линии в эту ночь были нагружены впятеро больше обычного.
Появились и свидетели, которые заявляли, что своими глазами видели все бесчинства марсиан и только чудом избежали смерти. Их красочные описания только подогревали панику. Но к утру страсти улеглись, люди стали успокаиваться и возвращаться по домам. Естественно, что для многих людей праздник был окончательно испорчен. Зато для газетчиков появилась масса работы, столько событий за один вечер и ночь, что только успевай пиши. На первых полосах многих газет появились фотографии Орсона Уэллса, которому приходилось отбиваться и от вездесущих репортеров, и от возмущенных людей, понявших, что их просто разыграли.
Вскоре страсти поутихли, а Орсон Уэллс стал национальной знаменитостью — человеком, который смог напугать Америку. Пришло время проанализировать, что же произошло, почему люди приняли инсценировку, пусть и талантливо сделанную, за действительность? Как люди смогли поверить, что в течение чуть менее часа (длительность передачи) марсиане смогли долететь до земли и устроить погром на значительной территории, а армейские подразделения в течение нескольких минут были подняты по тревоге, привезены к какой-то деревушке, где оцепили значительную территорию и тут же вступили в бой? И таких людей оказалось порядка 1,2 миллиона. Впечатляющая цифра, которую впоследствии озвучили эксперты.
Острый интерес произошедшее вызвало у военных. Они увидели в деле новый вид оружия — психологического, которое, как оказалось, обладало колоссальной силой. Этот случай ярко продемонстрировал, что люди готовы слепо верить СМИ, если информация умело подготовлена, грамотно срежиссирована, наполнена правдоподобными деталями и артистично преподнесена.
А теперь представьте возможности СМИ, особенно электронных, того времени и современных. Комментарии, как говорится, излишни.