Постепенно Иван пристрастился к книгам и прочитал все, что мог достать. Со временем он пополнил свои знания по истории, богословию и другим направлениям, стал одним из самых начитанных людей Москвы. Его речь и сочинения пестрят остротами, меткими словами, насмешками, проникнуты блеском мысли и большим количеством цитат, которые часто приводятся по памяти, но не всегда к месту.
Из всех книг он отбирал то сокровенное, что укрепляло его мысль о божественном происхождении царской власти, о необходимости не только жаловать людей, но и беречься их.
Не раз проявлял Иван IV свой жестокий характер. Князь Андрей Курбский вспоминал, что 12-летний государь забавлялся тем, что сбрасывал домашних животных с высоких крылец или вышек и тешился их муками. В 15 лет с компанией молодых дружков-аристократов великий князь ездил на конях по рынкам и площадям, топтал и избивал всех попадавших под руку простолюдинов. Бояре поддерживали такие выходки, считая, что подрастающий самодержец будет храбр и мужествен. Глинские в своих интересах развивали в Иване дикие наклонности.
В 13-летнем возрасте Иван был высокого роста, отличался взрослым телосложением, становился «грозным». Он приказал псарям схватить и растерзать Андрея Михайловича Шуйского (деда будущего царя Василия Шуйского). В сентябре 1545 года «за невежливое слово» по воле монарха Афанасию Бутурлину отрезали язык. Летом 1546 года во время увеселительной прогулки под Коломной к великому князю с жалобой пришли стрельцы. Иван их не принял и через дворян приказал уйти. Те оказали сопротивление. Были схвачены подстрекатели. Дьяк, проводивший над ними следствие, нашел виновных в своих личных врагах. По приказу 16-летнего деспота отрубили головы боярину Федору Воронцову и князю Ивану Кубенскому, которые раньше считались любимцами государя.
В январе 1547 года на льду Москвы-реки был обезглавлен князь Иван Дорогобужский, а сын Ивана Телепнева-Оболенского Федор, сверстник Ивана, друг детских игр, посажен на кол на лугу за Москвой-рекой.
В июне 1547 года только что провозглашенный царь вновь проявил крутой нрав. К нему обратились 70 самых почтенных, уважаемых псковских стариков, посланных от всего города с жалобой на лихоимство наместника князя Турунтая-Пронского. Царь пришел в неистовство: как смеют простые посадские мужики жаловаться на князя. Летопись рассказывает, что 17-летний Иван псковичей повелел покласть нагих на землю, обливал их вином горячим, бороды и волосы поджигал свечою.
Подрастая, государь тешился вволю, ужесточая свои забавы. Все больше развивались в нем болезненная впечатлительность и возбужденность.