Для движения вперед стране понадобились новые реформы, главными из которых были земская, городская, судебная и военная. Еще в 1859 году Александр II назвал местное самоуправление, свободу печати, суд присяжных «западными дурачествами», но теперь ему самому пришлось вводить эти дурачества, так как власть хотела спихнуть с себя всё местное хозяйство, не хотела тратить на него финансы центра, на словах выступая за развитие местного самоуправления.
Вводились земские собрания, которые выбирались на три года по имущественному цензу, в основном состояли из дворян, а также из купцов, местной интеллигенции и частично из зажиточных крестьян. Исполнительными органами стали управы. Преобладание дворян в земствах не внушало царю страха, и все-таки политическими правами наделить их он побоялся и поставил под контроль губернаторов.
Земства сыграли прогрессивную роль: нормализовали статистику, открыли к 1880 году 12 тысяч школ (почти половина всех школ в стране), медпункты, вели борьбу с эпидемиями, наладили строительство дорог, способствовали развитию промышленности и торговли.
В 1870 году император утвердил «Городовое положение» о самоуправлении, введенное в 509 городах России. Если раньше городская дума была сословной, то теперь становилась выборной на четыре года, бессословной, создаваемой на основе высокого имущественного ценза. Председатель городской думы одновременно был городским головой, руководившим управой. Думы занимались хозяйственными делами городов (борьба с пожарами, эпидемиями, антисанитарией, развитие образования, медицины, промышленности, торговли) и полностью подчинялись губернаторам и министру внутренних дел.
Как и земства, городское самоуправление сыграло свою прогрессивную роль в становлении буржуазного общества.
В 1863 году осуществляется либеральная реформа университетского образования, в результате которой университеты получили значительную автономию. Совет университета получил право избирать ректора, рассматривать финансовую смету, присуждал ученые степени, назначал студенческие стипендии.
В течение 1864 году двумя актами была осуществлена школьная реформа, которая предусматривала создание начальных школ с трехлетним сроком обучения, а также классических гимназий и реальных училищ. В основе реформы лежал всесословный принцип. Предусматривалось применение достижений прогрессивной педагогики, гуманное обращение с детьми, запрещение телесных наказаний.
В ноябре 1864 года были утверждены Судебные уставы, определявшие новое устройство суда и основы ведения судебного процесса. Вводились принципы гласности в судопроизводстве, состязательности сторон в процессе, создавались адвокатура, институт присяжных заседателей. Судебная реформа быстро привилась на российской почве и оказалась самой последовательной.
В апреле 1865 года была проведена реформа цензуры, которая оказалась значительно урезанной: в новых Правилах о печати ничего не говорилось о свободе слова. В этой реформе автократ в Александре II взял верх над либералом. Император никак не мог смириться с правом подданных на свободное высказывание своих взглядов, а тем более своих оценок российской действительности. И все же путы цензуры были ослаблены и созданы предпосылки для выявления и обсуждения назревших в обществе проблем.
Постепенно осуществлялась военная реформа, связанная с именем военного министра
Реформы 60−70-х годов XIX века сыграли огромную роль в дальнейшей истории России, но оказались, как и все реформы в нашей стране, незавершенными. В итоге это привело к революционным потрясениям в начале ХХ века.