Подписать мир с Францией не удалось, и Россия продолжала военные действия, отступая под ударами врага. 14 июня 1807 года Наполеон наголову разбил генерала Беннигсена под Фридландом, остатки русской армии успели переправиться через Неман, а Наполеон остановился в маленьком городке Тильзите.
22 июня Александр отправил в Тильзит адъютанта генерала Лобанова-Ростовского, чтобы договориться с Наполеоном о перемирии и личной встрече двух императоров. Посол был любезно принят, приглашен на обед, во время которого французский император поднял тост за здоровье русского царя Александра. Перемирие состоялось, и на 11 часов утра 25 июня назначена встреча на пограничной реке Неман.
По приказу Наполеона, любителя театральных эффектов, посреди реки устроили плот с двумя павильонами, обтянутыми белым полотном. Больший павильон предназначался для встречи. На нем начертаны большие буквы: А, обращенная к русской стороне, N — в сторону Тильзита.
В назначенное время под бой барабанов и звуки труб у берега появился Александр, а на противоположном берегу, приветствуемый выстроенной с двух сторон гвардией, впереди блестящей свиты во весь опор скакал Наполеон.
Императоры с каждого берега сели в лодки и отправились к середине реки. На плоту оба молодых государя — Наполеону 38 лет, Александру нет еще 30 — сняли шляпы, тепло обнялись. Императоры, находясь в шатре, заверяли друг друга, что они братья и обеспечат спокойствие всего мира.
Царь на переговоры прибыл с прусским королем Фридрихом-Вильгельмом, лишившимся королевства и не приглашенным на встречу. Остановившись на берегу реки, он чуть не утонул, в рассеянности пустив коня в воду. Король думал о Пруссии, о своей незавидной судьбе. Александр пытался уладить дело друга, но Наполеон и слушать не хотел о союзе с Пруссией.
«Я часто спал вдвоем, но никогда втроем», — ответил Наполеон, которому довольно было союза с Россией.
Незаметно прошли два часа переговоров, из павильона вышли улыбающиеся, видимо, очарованные друг другом два венценосных собеседника. На следующий день по настоянию Александра на плоту кроме двух императоров побывал и прусский король, желавший вернуть хотя бы часть своего государства.
В ходе их бесед Александр I отверг предложение Наполеона быть императором Востока, предоставив тому оставаться императором Запада. На практике это означало бы вытеснение России из участия в европейских делах.
В Тильзите был подписан мирный договор и соглашение о наступательном и оборонительном союзе между двумя империями. По условиям мира создавалось Герцогство Варшавское, внешняя и внутренняя политика которого контролировалась Наполеоном и которое было средством давления на Россию.
Россия также теряла свои позиции в Средиземном море, соглашаясь на занятие Францией Ионических островов.
Однако главным и наиболее тяжелым следствием тильзитского свидания двух императоров стало присоединение страны к континентальной блокаде. Эта мера при сколько-нибудь последовательном ее проведении вела к быстрому разорению как поместного дворянства, которое экспортировало в Англию сельскохозяйственную продукцию, так и купечества, торговавшего английскими товарами.
Присоединение к континентальной блокаде вело к полному расстройству финансовой системы России, резкому понижению покупательной способности рубля.
Тильзитский мир вызвал возмущение в России, Александр I сделался крайне непопулярен.