Нетленные мощи Ильи из города Мурома хранятся в Ближних пещерах Лавры. Для посетителей открыта правая рука героя в молитвенном положении — сложенные вместе три перста для крестного знамения, как принято сейчас в Православной церкви. Мы знаем об этом человеке больше легенд, чем исторических фактов. Так кем же был Илья на самом деле?
Считается, что реальным прототипом былинного героя был крестьянский сын по прозвищу Чоботок родом из села Карачарова недалеко от Мурома, который впоследствии принял монашеский постриг в Киево-Печерской Лавре под именем Ильи и через несколько веков был канонизирован церковью под именем Ильи Муромца (1643 год). Прозвище Чоботко, или Чоботок, получил оттого, что однажды отбился от врагов сапогом — «чоботом». Факт отсутствия имени Ильи в Киево-Печерском Патерике свидетельствует о том, что в монашеском чине герой провел немного времени. Точные даты жизни неизвестны, данные противоречивы, некоторые исследования относят его к ХІ-ХІІ вв. По версии исследователя Сергея Хведчени, Илья мог жить в период с 1148 по 1204 годы.
Былинные рассказы подтвердились научными исследованиями, причем сравнительно недавно. Труднообъяснимым фактом долгое время считалось то, что богатырь тридцать лет и три года не мог ходить, а поднялся с печи он только после того, как «калеки перехожия» исцелили его и сказали идти в Киев служить в княжеской дружине. Впоследствии слабые ноги не раз подводили его в боях, когда он падал, и отбивался лежа.
Ответ на эту загадку был дан только в наше время. Мощи Ильи подвергались тщательным исследованиям, и в 1988 году комиссией Минздрава УССР был установлен приблизительный возраст — 40−45 лет, рост 177 см, что в те времена было на голову выше среднего роста, и то, что у героя была болезнь позвоночника, которая вызвала паралич конечностей. Его позвоночник был искривлен вправо с явно выраженными дополнительными отростками, которые защемляли нервы спинного мозга. Кроме того, было обнаружено несколько переломов ребер.
Смерть наступила в результате обширной раны в области груди, скорее всего от удара копья, пробившего грудь и пригвоздившего левую руку к телу. По одной из версий, умер Илья в 1188 году, по другой — во время штурма Киева князем Рюриком Ростиславичем в 1203 году, когда Печерский монастырь был захвачен и разграблен.
Еще одна версия предполагает, что последним для Ильи стал бой с Соловьем-разбойником. Герой выступил на усмирение непокорного племени, жившего в районе Вышгорода, севернее Киева. Интересно, что еще в ХІХ веке крестьяне показывали курган, где, по преданиям, похоронен князь этого племени Соловей. Разбойник, как рассказывают былины, свистал по-соловьиному и рычал по-звериному. В реальности это воинское умение часто использовалось для борьбы с конным противником.
В более ранних версиях Соловей предстает как глава рода и после своего пленения уговаривает Илью отпустить его, обещая кормить его «ествушкой сахарной», поить «питьицем медвяным» и принести много даров. Илья на уговоры не поддался, более того, полностью разрушил все поселение за то, что люди живут по звериному обычаю и в Бога не веруют. Возможно, этот факт послужил тому, что Илья был канонизирован церковью, ведь он боролся с родо-племенной общиной, которая сохраняла веру предков и не принимала христианства.
Образ Соловья-разбойника также полон загадок и противоречий. Сохранились предания о разбойнике Могуте, который жил в лесах во времена князя Владимира. Жил еще один Соловей — богатырь племени вятичей или финских племен. Основными промыслами вятичей были звероловство, птицеловство и бортничество, и вот именно последний промысел был связан с лазанием по деревьям. Возможно, поэтому былинный Соловей и живет на деревьях.
В советское время было сделано многое для того, чтобы отстранить имя героя от церкви, например, нигде не упоминалось, что в дореволюционных изданиях былин к Илье приходили не «калеки», а Христос и два апостола. Не обходилось и без фальсификаций. Первые исследования мощей были сделаны еще в 1963 году, и комиссия вынесла решение, что тело принадлежит человеку монголоидной расы, а ранения были имитированы монахами.
Сказания об Илье из города Мурома создавались на протяжении многих веков. Первые былины относятся ко времени «Слова о полку Игоревем» и «Слова о погибели Русской земли». Но и позднее создавались новые творения народного эпоса, в которых Илья предстает уже не древнерусским героем, а казаком. Они пользовались популярностью среди казаков. В 30-е годы ХІХ века в Симбирской губернии была записана былина «Илья Муромец и татарченок». Имя героя упоминается также в германских эпических поэмах ХІІІ века.
Но вот в древнерусских летописях сведений об Илье мы не найдем. Объяснением этому может служить то, что боярская знать специально избегала упоминания о народном герое, который возвысился от простолюдина, завоевал всеобщую славу и изначально был похоронен в великокняжеской усыпальнице собора Святой Софии, что было огромной честью. Возможно, поэтому гробница мужицкого сына впоследствии была разрушена, а останки перенесены в пещеры Лавры.
Хотя и это объяснение часто подвергается критике. К примеру, в былинах старых записей нигде не упоминается о происхождении богатыря. Согласно одним былинам, Илья получил силу от калик, другие повествуют о том, что он изначально был богатырем, и его сила возрастала под руководством Святогора. Также остается загадкой тот факт, что имя Ильи Муромца тесно связано с князем Владимиром Красное Солнышко, хотя, согласно последним исследованиям, жили они в разное время.
Загадок больше, чем ответов, и вряд ли мы когда-нибудь узнаем всю правду. Но удовольствие от чтения былин о народном герое при этом не уменьшается.