Неурожаи и голод, поразившие страну в 1601—1603 годах, вызвали массовое разорение крестьян и привели к усилению их крепостной зависимости. Именно при Борисе Годунове произошло окончательное закабаление крестьянства, а как результат — участились крестьянские восстания и голодные бунты. В народе росла вера в возможность появления истинного «доброго царя». Не желая того, центральная власть создала все условия для появления самозванцев.
В 1604 году польская шляхта, стремясь вернуть отвоеванные Россией исконно русские земли, а, если получится, и ликвидировать ее государственную самостоятельность, сделала ставку на авантюриста Григория Отрепьева (Лжедмитрия I). Начался период напряженной борьбы русского народа с внешними врагами.
Лжедмитрий I с трехтысячным отрядом польско-литовских шляхтичей и несколькими сотнями запорожских казаков в октябре 1604 года вступил в пределы России. Поддержанный частью народа и изменниками воеводами он без боя занял несколько городов, но в январе 1605 года около Севска, под деревней Добрыничи самозванец потерпел серьезное поражение от царского войска.
Вступивший на престол после смерти Годунова его сын Федор не смог воспользоваться благоприятной ситуацией и организовать отпор самозванцу. А обострившаяся борьба среди боярства и предательство в армии помогли Лжедмитрию 20 июня вступить в Москву.
Несмотря на широкую поддержку поляков, на российском престоле самозванец продержался меньше года. 17 мая 1606 года в Москве вспыхнуло восстание, и Лжедмитрий был убит. Царем бояре провозгласили отдаленного потомка Рюриковичей Василия Шуйского. Но смута на этом не прекратилась, осенью 1607 года на территории России появился новый ставленник Речи Посполитой — Лжедмитрий II. Ядро его армии составлял 20-тысячный польско-литовский отряд. Поддержали нового самозванца и отдельные отряды донских и запорожских казаков.
Неудачи Лжедмитрия II, прозванного в народе «Тушинским вором», который не смог взять Москву, терпел поражения от царских войск под предводительством Михаила Скопина-Шуйского и ополчения, вынудили поляков перестать оказывать ему помощь. Самозванец бежал в Калугу и был там убит.
Осенью 1609 года началась открытая польско-литовская интервенция. Армия короля Сигизмунда III в составе 12,5 тысяч человек перешла русскую границу и осадила Смоленск. Город-крепость почти два года сковывал большие силы интервентов, его героическая оборона способствовала росту национально-освободительной борьбы в стране.
Так и не сумев взять Смоленск, Сигизмунд двинул войска на Москву. У села Клушино интервенты разбили царское войско под предводительством брата царя князя Д. Шуйского и уже не встречали серьезного сопротивления. В столице начались волнения. В результате боярского заговора 17 июня царь Шуйский был свергнут с престола и пострижен в монахи. Власть перешла к Временному боярскому правительству из семи представителей крупной знати, которое народ метко окрестил «Семибоярщиной».
Боярское правительство заключило договор с поляками и признало польского королевича Владислава IV русским царем. В конце сентября в столицу вступили польские войска. Страна оказалась на гране утраты национальной самостоятельности. «Государство, потеряв свой центр, стало распадаться на составные части; чуть ли не каждый город действовал особняком. Государство преображалось в какую-то бесформенную мятущуюся федерацию,» — писал об этом периоде историк Ключевский.
Бесчинства интервентов вызвали волнения и восстания в стране, в разных городах начали формироваться отряды ополчения. Борьба за независимость приняла общенародный характер. 19 марта 1611 года восстание началось и в Москве. По всему городу шли ожесточенные уличные бои. Восставших поддержали отряды народного ополчения, одним из которых, действовавшим в районе улиц Сретенки и Никольской, руководил князь Дмитрий Пожарский. К этому времени князь уже был опытным военачальником: четыре года оборонял южные рубежи страны от крымских татар, успешно воевал с войсками Лжедмитрия II, разбив у села Высоцкое отряд Лисовского, а у реки Пехорки атамана Салкова, освободил города Пронск и Зарайск.
Отряды восставших горожан и ополченцев освободили почти всю Москву, оттеснив поляков в Китай-город и Кремль. Стремясь подавить восстание, поляки и поддерживающие их бояре подожгли город. Перед огнем восставшие отступили, а обострившиеся разногласия в народном ополчении привели к его распаду. Тяжело раненого Пожарского вывезли из столицы в Троице-Сергиев монастырь, где его лечили монахи, а затем в его вотчину — село Мугреево.
Страна переживала тяжелейшее время. Москва находилась под властью поляков, шведы захватывали северо-западные русские земли, крымские татары грабили южные окраины государства. В июне 1611 года пал Смоленск, почти два года героически оборонявшийся под руководством воеводы Шеина. Бояре Великого Новгорода, захваченного шведами, призвали на царство сына короля Карла IX. Народ не хотел мириться с оккупацией, ширилась освободительная борьба, но для победы над интервентами необходимо было объединить разрозненные силы под единым руководством.
Центром народно-освободительной борьбы стал Нижний Новгород — один из крупнейших русских городов того времени. Возглавили борьбу с интервентами нижегородский посадский человек Кузьма Минин и князь Дмитрий Пожарский.
Кузьма Минин «имяши торговлю мясную, но тем и люб народу, что свой, не из господ. Справедлив, честен, умен, за что и выбран земским старостой». Осенью 1611 года он бросил клич о необходимости создания нового ополчения и сборе для этого средств. Минин сам показал пример согражданам, пожертвовав на спасение Отечества все наличные средства и украшения жены. Его призыв активно поддержали нижегородцы, а затем и жители многих русских городов. Так «выборный человек» Минин стал организатором и душой ополчения, распорядителем средств, собираемых на его содержание.
После долгих споров нижегородцы решили пригласить воеводой ополчения князя Дмитрия Пожарского, ибо он «честный муж, кому заобычно ратное дело… и который во измене не явился». Пожарский не сразу согласился с почетным и столь неожиданным для него предложением и выставил условие, что всеми финансовыми и хозяйственными делами будет, как и прежде, ведать Кузьма Минин. Впервые князь, потомок Рюрика, и купец, земской староста, отбросив сословные предрассудки, стали рука об руку готовить ополчение к битве с врагом.