Основателем рода Юсуповых считается хан Ногайской орды Юсуф-мурза, дальний потомок племянника пророка Мухаммеда. Его сыновья во времена Ивана Грозного прибыли в Москву и были приняты на службу. Существует две версии их появления на Руси. По одной, их отправил ко двору Ивана Грозного сам отец, желая замириться с Москвой и сохранить сыновьям жизнь. По другой — их отправил дядя, убив перед этим их отца, враждовавшего в тот период с Москвой из-за захвата Иваном Грозным знаменитой казанской царицы Суюмбеке.
Добровольное появление в окружении Ивана Грозного сынов Юсуф-мурзы и принятие ими православия было встречено в Ногайской орде с негодованием. Местный колдун наложил на братьев и их потомков страшное проклятье — в каждом поколении Юсуповых до 26 лет должен доживать только один представитель, и так до полного вырождения рода.
Правда, историки считают, что братья веры не меняли, верно служили Руси и погибли уже после смерти Ивана Грозного в бою с поляками. А крестился уже потомок одного из них, Иль-мурзы, при царе Алексее Романове, получив в православии имя Дмитрий. С этого времени и появились в разрядных книгах князья Юсуповы. Существует вариант легенды, что именно Дмитрию после принятия православия было видение с пророчеством про 26 лет.
Пророчество и на самом деле сбывалось, род не делился и всегда продолжался только одним потомком по мужской линии. Сын Дмитрия Юсупова, Григорий Дмитриевич (1676−1730), с детства был приближенным царя Петра I. Службу начал в стольниках, неоднократно выполнял ответственные поручения царя, храбро воевал, возглавлял Канцелярию тайных дел. После смерти Петра верно служил еще трем монархам, получая чины и награды.
У князя Григория было четверо детей, но заметный след в истории оставил только Борис (1695−1759), которого еще Петр I отправил для обучения во Францию. Он тоже верно служил российским монархам. Стал сенатором, московским губернатором, президентом Коммерц-коллегии и директором Ладожского канала, был удостоен ордена Андрея Первозванного, а в конце жизни возглавлял сухопутный шляхетский корпус. Борис Григорьевич был человеком одаренным и немало сделал для развития российской промышленности, основанное им суконное производство обеспечивало материей всю армию.
О двух братьях и сестре Бориса Григорьевича информации нет. Видимо, пророчество сбылось и они умерли до достижения роковой даты. А сестра Прасковья за какие-то провинности была сослана императрицей Анной в монастырь и пострижена в монахини. Дата её смерти неизвестна.
Сын Бориса Григорьевича, Николай (1750−1831), прославился на дипломатическом поприще, был сенатором и президентом Мануфактур-коллегии, министром уделов и директором императорских театров, возглавлял коронационные комиссии трех императоров: Павла, Александра и Николая. Он был страстным коллекционером и библиофилом, собравшим прекрасную коллекцию картин и скульптур, а также одну из лучших частных библиотек.
Пророчество сбылось в отношении сестры Николая, Евдокии, выданной по воле императрицы Екатерины II замуж за курляндского герцога Петра Бирона, умершей в 1780 году.
У Николая Борисовича в живых остался единственный сын Борис (1794−1849), тоже оставивший заметный след в истории России. Он имел придворную должность гофмейстера, был предводителем дворянства петербургского уезда, членом Мануфактур-совета, отличался меценатством и искренней заботой о бедных. Умер он от тифа, когда организовывал помощь заболевшим.
Женат Борис Николаевич был на Зинаиде Ивановне Нарышкиной, которая родила ему сына Николая (1827−1890), а затем умершую при родах дочь. По преданию, после смерти дочери Зинаида узнала о родовом проклятьи и категорически отказалась рожать еще. После смерти мужа она вела вольный, если не сказать сумасбродный, образ жизни, давая обильную «пищу» петербургским сплетницам, пока не вышла замуж за француза, став графиней де Шаво, маркизой де Серр.
Николай Борисович получил прекрасное образование, но к государственной службе не стремился. В период Крымской войны он снарядил за свой счет два пехотных батальона, за что был произведен императором в камер-юнкеры, а затем получил чин гофмейстера. Но истинным его призванием было опекунство и меценатство. Он состоял членом различных благотворительных обществ, причем относился к этой деятельности с большой добросовестностью. А его покровительство музыкантам и композиторам принесло ему звания почетного члена римской и парижской консерваторий.
У Николая было трое детей — сын, названный по традиции Борисом, и дочери — Зинаида и Татьяна. Борис еще младенцем умер от скарлатины, а дочери выросли красавицами, но родовое проклятье их не миновало. Сначала тяжело заболела Зинаида, у которой даже подозревали заражение крови. Но ей удалось выздороветь. Тогда подошел черед Татьяны, умершей от тифа в двадцать два года.
На Николае Борисовиче мужская линия рода Юсуповых официально прервалась. Носительницей титула князей Юсуповых стала его дочь Зинаида, впоследствии вышедшая замуж за графа Сумарокова-Эльстон, которому решением императора был дарован и титул князя Юсупова, чтобы не прервалась славная династия. Но вместе с титулом передалось и родовое проклятье.
У Зинаиды Николаевны родилось два сына — Николай и Феликс. С ужасом Зинаида ожидала свершения судьбы, и предчувствия её не обманули. Казалось, Николай должен миновать роковую дату, но за полгода до двадцатишестилетия он был вызван на дуэль графом Арвидом Мантейфелем. Роковой поединок произошел 22 июня 1908 года на Крестовском острове. Юсупов стрелял в воздух, а граф не промахнулся.
К этому времени семья Юсуповых была одной из самых богатых в России и соперничала только с императорским родом Романовых. Перед Первой мировой войной два рода породнились, Феликс Юсупов женился на племяннице императора великой княжне Ирине Александровне. Через год в молодой семье родилась дочь Ирина.
Вскоре имя Феликса Юсупова стало скандально известно всей России, так как он стал организатором убийства Григория Распутина. Среди участников убийства был и великий князь Дмитрий Романов, поэтому наказание все понесли символическое, для Феликса оно ограничилось ссылкой в курское имение Ракитное.
После революции, утратив значительную часть богатств, Юсуповы уехали за границу, обосновавшись Париже, где в Булонском лесу купили дом. Началась безрадостная жизнь в эмиграции.
Зинаида Николаевна умерла в 1939 году и упокоилась на кладбище Сент-Женевьев-де-Буа. Впоследствии эта могила приняла и остальных представителей рода Юсуповых. Роковое проклятье сбылось полностью.