Работорговцы отобрали у Парка все его имущество и так плохо обращались, что он сильно заболел и едва не умер от истощения и лихорадки. Его спасли от верной гибели друзья-негры, не оставившие в беде и ухаживавшие за ним во время тяжелой болезни.
Улучив подходящий момент, Парк бежал от своих мучителей. Оказавшись на свободе, он, безусловно, погиб бы в негостеприимной стране, если бы не счастливая случайность: встретил группу негров, бежавших из неволи и пробиравшихся в родные края. После скитания по диким дебрям негры привели Парка к большой реке. Это был
«…Увидел я с неизъяснимым удовольствием главный предмет моего посольства — величественный Нигер, о котором воздыхал столь долго. Волны его освещались утренним светилом… Он протекал медленно с Запада на Восток. Я полетел на берег, пил воду из реки… Я нимало не удивился, увидев Нигер, текущим к Востоку. Правда, я оставил европейских ученых в великой неизвестности о течении сей реки и даже вообще уверенных, что она следует совсем противному направлению. Но сведения, доставленные мне во время моего путешествия, ясные и единогласные ответы всех вопрошаемых мною негров… никак не допускали меня сомневаться, чтобы Нигер не протекал от Запада к Востоку.», — записал Парк в дневнике 20 июля 1796 года.
— Откуда течет эта река, где ее начало? — спрашивал он у жителей.
— Эта река начинается на краю света, — отвечали они.
Несмотря на столь неопределенные ответы, Парку все же удалось собрать некоторые сведения о великой реке. Так, он установил, что Сенегал и Нигер — разные реки; первая течет на запад, а вторая — в восточном направлении, и на ее берегах где-то ниже находится город Тимбукту.
К этому времени силы путешественника уже иссякли. «Я был настолько обессилен болезнью, истощен голодом и усталостью, полугол и без единого предмета, который я мог бы выменять на еду, одежду или пристанище, что я начал серьезно беспокоиться о своем положении…», — отметил Парк в дневнике 30 июля.
Эти обстоятельства вынудили Парка прервать путешествие и покинуть Африку. В декабре того же 1796 года он прибыл в Англию, испытав на этом длинном пути немало невзгод и лишений, ведь он не имел ни гроша в кармане. В Лондоне Парка встретили не очень-то приветливо, ибо он не смог разрешить все вопросы с Нигером.
Бессердечным людям не было никакого дела до того, что этот смелый человек так много пережил, и выстрадал, и выжил лишь благодаря своей несгибаемой воле и фанатическому стремлению во что бы то ни стало выполнить их же задания.
Казалось бы, всего доставшегося на долю Парка во время путешествия по Африке вполне достаточно для того, чтобы более не помышлять о новых походах в глубь этой негостеприимной страны. Но не такой был этот человек. И когда он обратился к влиятельным людям с предложением продолжить исследования в Африке, оно было охотно принято, ибо никто не хотел отправляться туда, хотя за это сулили большие деньги.
И вот в 1805 году Мунго Парк снова в пути. На этот раз ему отпустили больше средств. Спутниками Парка были верные товарищи — Смит и Андерсон. В составе экспедиции было 35 солдат-европейцев и негры-носильщики. Для перевозки грузов использовались вьючные ослы.
Экспедиция тронулась в путь в январе, в начале сезона дождей. Африка вновь недружелюбно встретила путешественников. Трудности, лишения, болезни, стычки с враждебно настроенным населением — все это очень им мешало, истощало физические и нервные силы. Один за другим гибли люди, разбегались носильщики.
Однажды жена Парка получила от него первое и последнее письмо. В, нем были такие строки: «…мои дорогие друзья, Андерсон и Смит, оба ушли из этого мира, многие тоже погибли от лихорадки в дождливое время. Но сам я, поверь, здоров. Дожди уже кончились, и сил у меня хватит. Я надеюсь вернуться еще раньше, чем ты получишь это письмо…»
Надежда Парка не сбылась: путешествие закончилось трагически.
18 августа Парк вышел к Нигеру; из тридцати пяти солдат и четырех плотников, вышедших из Гамбии в начале путешествия, до Нигера дошло лишь шесть солдат и один плотник. С помощью местных жителей люди Парка переделали туземную лодку в шхуну, на что ушло почти три месяца. 19 ноября 1806 года экспедиция отправилась вниз по реке и… пропала без вести.
Спустя три года на поиски путешественников был отправлен негр, служивший ранее переводчиком у Парка. Ему удалось разыскать другого негра, единственного уцелевшего участника экспедиции Парка, от которого и узнали о ее печальном конце.
По словам этого свидетеля, Парк, сплавляясь по Нигеру на шхуне, достиг города Тимбукту и проследовал далее до порогов Бусы, пройдя таким образом почти
Здесь во время одной из самых жестоких стычек с местным населением почти все участники экспедиции были перебиты. Спасаясь от убийственных стрел аборигенов, Парк бросился в воды Нигера, но не смог преодолеть быстрого течения и утонул.
Так погиб этот мужественный человек. Река, исследованию которой он посвятил лучшие годы своей жизни, стала его могилой. Обследование Нигера было завершено другими путешественниками, на что потребовалось почти целое столетие.