К XIV веку сложилась система власти, при которой высшим государственным учреждением России стала Боярская дума, выполнявшая по сути функции правительства. При этом дума не могла принимать самостоятельных решений, так как была неотделима от великого князя или царя и действовала только по его указанию.
Во времена удельных княжеств бояре служили князю по взаимному соглашению с ним. Будучи земельными феодалами, они могли выбирать, какому князю служить, и имели право отъезда. При этом земельные владения бояр могли находиться на территории различных княжеств, вне зависимости от того, какому из князей они служили. В XIV веке появляется чин «боярин», который жалуется великим князем, как правило, ближайшим помощникам и советникам. Этого чина удостаивались высшие представители аристократии — князья и представители старого родового боярства. Появился и еще один высокий чин — «окольничий», его удостаивались менее знатные аристократы, приближенные великим князем к себе и введенные в состав Боярской думы.
Чины бояр и окольничих формировались из небольшого числа аристократических родов, новые фамилии появлялись в думе нечасто. Порядок получения думских чинов и назначения на административные и военные должности на Руси определялся системой местничества,
К середине XVI века местническая система приняла незыблемый характер. С ней вынуждены были считаться и великие князья, и последовавшие за ними цари. В начале царствования Ивана Грозного была составлена официальная родословная книга «Государев родословец», в которой содержалась поимённая роспись основных аристократических родов по поколениям. Перечисленные в этом документе фамилии стали называть родословными. Родословец позволял четко определить старшинство лиц одного рода при назначении на должности.
Для местнического определения старшинства лиц из разных родов в 1556 году был составлен «Государев разряд», в котором были записаны все назначения представителей знатных родов на государственные должности. В разряде были учтены практически все назначения на высшие должности за последние 80 лет, примерно с 1475 года.
Долгое время попытки ограничить местничество успехов не имели, так как назначение любого представителя рода на низшую должность, чем ему положено по заслугам предков, автоматически понижала места в служебной иерархии для всех его потомков. Поэтому бояре и окольничие готовы были подвергаться жестокой опале и даже идти на плаху, но место «не по отечеству» занимать категорически отказывались.
Теперь даже трудно представить, с какими трудностями сталкивались в то время при назначении на должности, особенно в период военных действий. Воеводы отказывались занимать полки, сказывались больными, уезжали в свои вотчины и писали челобитные царю, если считали, что кто-то менее знатный получил назначение выше, чем они.
Местнические дела высшего слоя аристократии царь разбирал лично, в ряде случаев поручал разбор Боярской Думе. В самой думе существовал тот же местнический порядок: кто где должен сидеть, кто за кем должен говорить, кто с кем может выполнять поручения царя, все эти нюансы жестко регламентировались и учитывались.
Даже пиры в царском дворце не обходились без местнических споров. Для того чтобы как-то выходить из положения, от имени царя стали объявлять, что данная служба или данный пир «без мест». В этом случае данные служебные назначения или места размещения за столами на царском пиру впоследствии не сказывались на новых служебных назначениях. Но даже в этих случаях возникали серьезные ссоры и споры.
Несмотря на жесткое местничество в высшие эшелоны власти постепенно вводились новые члены, появились и новые думские чины, ими стали «думные дворяне» и «думные дьяки». Формально, это были сотрудники «думского аппарата», которым поручалась подготовка заседаний думы, согласование различных вопросов, контроль за оформлением и исполнением решений. Пройдя «обкатку» в думе, дворяне и дьяки могли назначаться на высокие государственные должности, посылаться с дипломатическими поручениями, руководить менее значимыми приказами (прообразы современных министерств) или становиться заместителями руководителей основных приказов, которые возглавляли бояре и окольничие.
Количество членов думы постоянно увеличивалось, но даже родственники царя, получившие думские чины, в местнической иерархии оказывались в нижней половине списка и продвигались вверх очень медленно, зачастую на это уходило несколько поколений.
Боярская дума не только обсуждала важнейшие государственные вопросы и предлагала царю консолидированные решения, но и была законодательным органом. В 1497 и 1550 годах она утвердила государственные судебники — своеобразные своды законов. Все важнейшие государственные решения принимались только при участии думы, об этом свидетельствуют формулировки на старинных документах: «царь приговорил со всеми бояры», «царь указал и бояре приговорили». Любопытно, что в случаях, когда бояре не приходили к соглашению, в документе вместо «бояре приговорили» писалось «бояре поговорили».
Боярская дума знала взлеты и падения своей государственной значимости, но даже Иван Грозный был вынужден с ней считаться, хотя периодически отправлял её членов на плаху. Роль думы хорошо понимали и иностранцы, которые до того как попасть на царский прием, долгое время вынуждены были общаться с думскими чинами. Любопытные воспоминания о роли думы оставил англичанин Джильс Флетчер, побывавший на Руси при Борисе Годунове. Он писал: «Царь и состоящая под ним Боярская дума, как верховные правители, так и самые исполнители в отношении издания и уничтожения законов, определения правительственных лиц, права объявлять войну и заключать союзы с иностранными державами, права казнить и миловать, права изменять решения по делам гражданским и уголовным».
Чаще всего Боярская дума заседала в Кремле в Грановитой палате, иногда заседания проводились в одной из палат на царской половине дворца. В связи с ростом государства и усложнением функций государственного администрирования изменялся и порядок работы думы. Отдельные заседания думы стали проводиться в «расширенном составе» с приглашением членов дворцовой администрации, экспертов
С середины XVI века в Боярской думе выделилась привилегированная часть (комнатная или ближняя дума), с которой царь решал ряд вопросов не собирая общих заседаний. При Иване Грозном в 1547—1580 годах действовала «Избранная рада» из числа наиболее приближенных к царю думцев и чинов дворцовой администрации. Зачастую члены рады, например,
В Смутное время дума сначала смогла существенно упрочить свои позиции, после свержения первого самозванца, избрав на престол «боярского царя» Василия Шуйского. Но затем бояре согласились на избрание в цари всея Руси польского королевича Владислава и оказались в осажденной Москве вместе с польским гарнизоном. После освобождения Москвы роль боярства в избрании нового царя оказалась незначительной. Был период, когда Собор, проводивший выборы царя, даже отстранил думцев на несколько дней от участия в заседаниях, чтобы «народ не смущали».
Хотя дума и сохранилась при первых Романовых, её значение стало постепенно снижаться. После отмены царем Федором Алексеевичем в 1682 году местничества и сожжения разрядных книг значение Боярской думы окончательно падает. Царская власть теперь не нуждалась в «подпорке» из высших аристократов, Россия уверенно вставала на путь абсолютной монархии. Окончательно Боярская дума прекратила деятельность при Петре I. После переноса столицы в Петербург заседания Боярской думы, оставшейся в Москве, не проводились. В 1711 году царем был создан новый орган — Сенат, и необходимость в думе окончательно отпала. Петр I перестал присваивать думские чины, и за счет естественной убыли членов Боярской думы она окончательно исчезла. Последний российский боярин князь Иван Трубецкой скончался 16 января 1750 года.