В середине XVIII века эту знаменитую, крупнейшую в Европе (за пределами Франции) франкоязычную библиотеку создали польские аристократы Анджей Станислав Костка (1695−1758) и Жозеф Анджей (1702−1774) Залуские. Дядя Залуских, плоцкий епископ, определил им будущее — служить церкви. Готовясь к церковной карьере, братья путешествовали по Европе, подолгу жили в Париже, Риме, совершенствуя там свое образование. А еще — собирая книги.
В поездках по Европе они покупали рукописи и книги, в различных хранилищах отыскивали и копировали документы по истории Польши. Со смертью дяди Жозеф не только занял его кафедру, став епископом плоцким, — он вместе с братом получил в наследство и дядину библиотеку.
Накапливая месяц за месяцем книжные сокровища, братья наконец пришли к решению объединить личные собрания с теми фондами, что унаследованы от умерших родственников (среди которых были и коронованные особы) — и создать из этого объединенного фонда публичную библиотеку.
Кроме собственно предоставления книг для чтения всем желающим Жозеф уже в 1732 г. имел в планах издательскую программу, которая основывалась бы на коллекциях не только Залуских, но и всех готовых участвовать в проекте. Имелась в виду также работа по публикации справочных материалов.
Политические события — борьба за польский трон — мешали скорейшему воплощению в жизнь этих планов. Жозеф поддерживал Станислава Лещинского, на стороне которого была и Франция. Однако Лещинский в борьбе за корону потерпел неудачу — и вместе с ним в изгнании оказался епископ Залуский.
Но никакие политические катаклизмы не мешали братьям собирать книги. Анджей, в это время уже тоже епископ (в Луцке) в 1736 г. покупает под библиотеку в центре Варшавы дворец. Жозеф, в том же году покинув Польшу, оставляет на родине книги — и вновь пускается в путешествие по европейским хранилищам книг и рукописей.
Вот он в Париже: составив список, в котором перечислено под две сотни литераторов, книжников, коллекционеров, книготорговцев, методично обходит всех, обследуя чужие библиотеки, обмениваясь раритетами с «коллегами», копируя редкие произведения. Изобретателю термометра Реомюру он преподносит польские сборники, содержащие сведения о наблюдениях за саранчой. Специалист по геральдике получает от Залуского генеалогическое древо одной из аристократических семей Польши.
Сорбонна, Коллеж Людовика Великого, ризница церкви Сен Женевьев, частные, монастырские и государственные книгохранилища — отовсюду поступают книги в библиотеку епископа Залуского. Жозеф в своих странствиях исколесил всю Европу, стал членом научных обществ Рима, Флоренции, Болоньи, Берлина, Лейпцига, академий Санкт-Петербурга, Нанси и Стокгольма.
Анджей тем временем готовит дворец к принятию коллекции (она временно хранится в Варшаве же, в монастыре кармелиток — и оказывается подвержена нашествию крыс). Приспосабливая дворец под библиотеку, Залуские обдумывают мероприятия по предотвращению угрозы книгам от насекомых, грызунов, влаги, огня.
В 1744 г. Жозеф основывает «Общество Читателей» (его целью заявлены закупка и чтение книг для отбора в библиотечное собрание). В 1745 г. Залуские в «Польском курьере» обращаются к книгоиздателям с предложением присылать новинки — идет работа над национальной библиографией.
8 августа 1747 г. библиотека Залуских «Civium in usus» («Для граждан») торжественно открылась. Ее фонды к этому моменту — около 180 тысяч томов. Библиотека принимала посетителей три дня в неделю. Она была абонементной — читатели могли работать с фондами на месте либо брать книги читать на дом — и в столице, и в провинции.
На полвека библиотека стала одной из главных достопримечательностей Варшавы. Посещающие город иностранцы считали обязательным для себя посетить дворец-библиотеку. Для зарубежья выпускались различные справочные издания. Кроме книжного и рукописного собрания в библиотеке комплектовались коллекции гравюр, карт; возник кабинет натуральной истории с гербариями, коллекциями минералов, набором геометрических, физических и астрономических инструментов.
После смерти в 1758 г. Анджея все заботы по библиотеке легли целиком на плечи Жозефа и небольшой штат библиотекарей. Не стало для библиотеки фатальным похищение Жозефа (вместе с другими членами польского Сената он был похищен российскими «спецслужбами»: акцию организовал посол России в Польше Репнин, недовольный антирусскими тенденциями в стране). Будучи в плену в Калуге, Жозеф шесть долгих лет руководил библиотекой «заочно».
Он умер в 1774 г., оставив такое завещание: «Я запрещаю разделять, продавать и рассеивать мою библиотеку». Рассеивание библиотеки, меж тем, началось еще при Залуских — по причинам «естественным» потеряно было около 20 тысяч томов. Но горькая судьба библиотеки началась в 1795 г., когда Варшаву боем взял Суворов. Библиотека Залуских перестала быть гордостью Варшавы — она стала военным трофеем.
Фонды перевезли в Петербург. По дороге из Варшавы в Россию книги продавались желающим «корзинами». В Петербурге несколько тысяч книг сгнило в погребах. Тома из собрания Залуских появлялись на аукционах, в различных российских библиотеках. Открывшаяся в 1814 г. Императорская публичная библиотека как раз и возникла из коллекции Залуских.
Польша переживала утрату библиотеки очень остро. В различных дипломатических контактах требование возврата коллекции возникало не раз. Некоторая часть собрания вернулась в Польшу в два этапа — в 1842 и 1863 гг. Завершив войну с Советской Россией, в Рижском договоре 1921 г. Польша также отметила необходимость возвращения книг, российская сторона, пойдя на это, передавала книги в 1925 и 1935 гг., но добилась согласия оставить у себя 1400 латинских рукописей. В 1928 г. книги Залуских составили часть собрания Польской национальной библиотеки.
А затем погибло все. Не Суворов уже брал Варшаву, а нацисты подавляли Варшавское восстание. «Солдаты огня» — Brandkommandos — в октябре 1944 г. сожгли книжные сокровища Польши.
Урна с пеплом сожженных книг и рукописей хранится в Варшаве, в Национальной библиотеке.
Исследователям же, работающим с фондами российских книгохранилищ, иногда попадаются книги с литерой «Z» — останки библиотеки Залуских, небрежением или лукавством былых поколений российских книжников сохраненные от возвращения в Польшу — и от гибели.