Во Франции их называли норманнами, на Руси — варягами. Викинги — так именовали себя люди, жившие на территории нынешней Норвегии, Дании и Швеции примерно с 800 по 1100 годы нашей эры.
Эпоха викингов продолжалась довольно короткий срок, что-то около двух с половиной веков — 800−1050 г. г. н. э, а если быть точнее, с 793 года, когда монастырь на Линдисфарне, находившийся недалеко от северо-восточного побережья Англии, стал объектом нападения викингов.
Северные земли довольно бедны и просто физически не могут прокормить население. Поэтому для того, чтобы прокормить свои семьи, сели мужики на корабли и отправились воевать, а потом и торговать награбленным. А для войны нужен и инструмент соответствующий — оружие и снаряжение.
Снаряжение воина-морехода было очень простым. Викинги даже кольчуги и прочую броню надевали редко, обычная их одежда — телогрейка и теплые штаны. Викинги были мореходами, а тяжелая броня — это и дополнительный вес на корабле, и то, из-за чего можно быстро пойти ко дну, оказавшись за бортом. Да и драться в абордажном бою, одевшись в тяжелые доспехи, просто неудобно. Из металлической амуниции у воина был только простой шлем, защищавший голову.
Оружие — другое дело. Главным оружием морских разбойников были короткие копья, боевые топоры и, конечно же, мечи.
Первые северные мечи — однолезвийные клинки, скорее длинные ножи, нежели короткие мечи. Впрочем, вскоре они заметно «выросли», а затем и вовсе превратились в оружие, которое сейчас известно как «меч викингов».
Меч викингов — еще один исторический тип меча, результат творчества мастеров кузнечного дела, соединивший в себе повышенные прочность, защитные качества и остроту, «красивость» и «мистичность» этого вида мечей.
Скандинавский меч периода IX—XII вв. представлял собой длинный, тяжелый обоюдоострый клинок с небольшой гардой. Следует помнить, что в раннее средневековье, а особенно в Эпоху Викингов, особого искусства фехтования не существовало. Широкий замах, удар, в который вкладывалась вся сила воина — вот тебе и техника.
Колющих ударов у викингов практически не было, что и наложило свой отпечаток на форму лезвия. Конкретно это выразилось в закруглении, которым нередко оканчивался скандинавский меч. Меч был достаточно длинным (до одного метра в длину). Чтобы им можно было долго, с размаху рубить, лезвие делали максимально облегченным, с продольной «канавкой» по обоим сторонам лезвия.
Полосу металла скручивали и долго проковывали, повторяя этот процесс многократно. В результате получался высококачественный булат, с соответствующей комбинацией силы, гибкости и способностью держать острый край. Кузнецы колдовали над каждым мечом очень долго. Говорят, в те времена именно викинги имели значительно больше знаний процесса плавки, ковки и закалки железа, чем жители остальной Европы.
Викинги всегда славились искусством украшения своего оружия. Что, впрочем, было неудивительно. Ножны и рукояти мечей также украшались золотом и серебром, лезвия покрывали рунами. Одним из самых красивых способов украшения мечей был следующий: при изготовлении клинка в рукоять вковывалась поочередно медная и серебряная проволока, отчего рукоятка, торчащая из ножен, получалась «полосатой».
Скандинавы, как и японцы, наделяли мечи личностью, духом, а поэтому выделяли его из всего остального оружия. Как на Руси существовали намоленные иконы, так у викингов существовали напившиеся кровью мечи. Им давали даже имена, вроде «Raunijar» — испытывающий, «Hunloggi» — пламя битвы…
На их лезвия наносили рунные знаки. Руны широко использовались и в магических целях, как в самой Скандинавии, так и за ее пределами. Каждая руна имела свое значение, свой скрытый смысл, известный лишь посвященным. Викинги верили, что с помощью рун можно было и лечить, и уничтожать врагов, придавать оружию силу и тупить вражеские мечи. Они верили, что такой меч может в трудную минуту даже указать путь заблудившимся во фьордах мореплавателям.
Такое дорогое оружие, как меч, в среде викингов было не только оружием или знаком отличия. Мечи ценились как фамильные сокровища. Так, на барельефе изображена сцена из скандинавского героического эпоса, когда отец отказался дать сыну меч в первый его поход, но сердобольная мать тайком вынесла меч и передала его сыну.
Сначала в среде викингов существовал обычай — раз в год приходить в родные места, сгружать добычу, невольников, продукты. Но чем дальше от родины расползались их корабли-драккары, тем сложнее становилось возвращаться домой. Часто драккары останавливались на зимовку в неведомых землях, и некоторые воины, женившись, оставались там навсегда. Особенно молодежь. Да и воевать сложнее стало со временем.
Постепенно потомки жестоких воинов стали больше торговать, чем воевать, а для этого нужны уже другие умения и склад ума. И меч стал постепенно терять свой ореол мистического божества…