Великая Отечественная война мобилизовала деятелей искусства на отпор врагу всеми возможными для них средствами. Многие из созданных в годы войны произведений по накалу патриотических чувств, художественному мастерству, выразительности и эмоциональности по праву считаются непревзойденными. Наиболее значительные из них вошли в золотой фонд не только отечественного, но и мирового искусства.
Стоит отметить, что многие художники встали на защиту Родины с оружием в руках. Более 900 из них ушли на фронт. Они были свидетелями, а то и непосредственными участниками происходящих драматических событий. Верные своему профессиональному и нравственному долгу, они между боями успевали в походных альбомах, на клочках бумаги, сделать наброски прошедшего боя, нарисовать портрет сослуживца или выпустить боевой листок с броскими карикатурами. Многочисленные зарисовки и этюды, созданные в перерывах между боями В. Богаткиным, О. Верейским, Н. Жуковым и другими фронтовиками, представляют собой бесценный художественно-документальный материал. Неслучайно на художественных выставках произведений тех лет их работы всегда представлены и вызывают неизменный интерес зрителей.
Первыми художественный «залп» по фашистам произвели Кукрыниксы, уже на третий день войны издавшие плакат «Беспощадно разгромим и уничтожим врага». Вскоре Н. Тоидзе создал самый известный плакат военных лет «Родина-мать зовет!». Этот плакат потрясающе выразителен, недаром он считается лучшим произведением жанра. На него и сегодня трудно смотреть без волнения. Плакат «Родина-мать зовет!» и песня «Священная война» (слова В. Лебедева-Кумача, музыка А. Александрова), рожденные в первые дни Великой Отечественной войны, стали её своеобразными художественными символами.
Естественно, что в годы войны особо ценилась оперативность в художественном освещении событий на фронте и в тылу. Были созданы тысячи плакатов, листовок, открыток. При этом использовались не только художественно обобщенные образы, но и фотографии — ставшие документальным свидетельством тех событий. Так, одним из лучших плакатов того времени стал созданный В. Корецким плакат «Воин Красной Армии, спаси!», основу которого составила удивительная по выразительности фотография.
Фронтовики вспоминают, что эмоциональные плакаты В. Иванова «Пьем воду родного Днепра, Будем пить из Прута, Немана и Буга» и Л. Голованова «Дойдем до Берлина» помогали укреплять веру в свои силы и неизбежность разгрома агрессоров.
Особую роль выполняли сатирические плакаты. Нередко броские листы «Окон ТАСС», выполненные от руки буквально через несколько часов после произошедших событий и размноженные с помощью трафарета, становились первыми художественными свидетельствами побед Красной Армии. Именно оперативность «Окон» была их главным преимуществом по сравнению с печатными плакатами и листовками.
В выпуске плакатов активное участие принимали лучшие отечественные художники: Кукрыниксы, Б. Ефимов, М. Черемных, Г. Нисский и многие другие. Наши военные плакаты пользовались поразительной популярностью не только в СССР, их выставки в годы войны с большим успехом проходили в Англии, США, Швеции, Иране, Китае.
Наряду с оперативными художественными произведениями в годы войны создавались потрясающие по глубине эмоционального воздействия на зрителей полотна. Одной из первых таких картин стала работа А. Пластова «Фашист пролетел». В ней нет боя и сражающихся солдат, а только осенний пейзаж, разбредающееся стадо, убитый мальчик-подпасок и силуэт улетающего фашистского самолета. В картине протест художника против жестокого, бессмысленного убийства сливается с болью за родную землю, над которой надругался враг.
В первые годы войны было создано немало картин, на которых изображалось именно варварство фашистов: превращение в руины мирных городов и сел, зверские казни и издевательства над людьми, творимые захватчиками. Таковы, например, полотна Г. Ряжского «В рабство», Я. Николаева «За что?», В. Серова «Расстрел».
Неизгладимое впечатление на зрителей оказывала картина С. Герасимова «Мать партизана», показывавшая, что моральное превосходство даже перед лицом смерти остается на стороне советских людей. На картине крупным планом изображены только две фигуры: простая русская крестьянка, сына которой ведут на расстрел, и палач-эсэсовец, который не в силах сломить дух русской женщины.
Одной из первых работ, в которой художник показал неумолимость всенародного сопротивления захватчикам, стала картина К. Юона «Парад на Красной площади 7 ноября 1941 года». Художник с документальной точностью запечатлел легендарный парад, с которого бойцы уходили прямо на фронт. Редко кому из участников этого парада удалось дожить до победы, но свой долг перед Отечеством они исполнили до конца.
Пожалуй, одной наиболее эмоциональных картин того времени стало полотно А. Дейнеки «Оборона Севастополя», в которой автор смог передать яростную ожесточенность последнего рукопашного боя моряков-черноморцев на набережной города русской морской славы. Несмотря на всю трагичность сюжета, зритель понимает, что этих людей можно убить, но победить их невозможно.
Показательно, что уже в наши дни большой плакат с репродукцией этой картины Дейнеки и лаконичной надписью «Здравствуй, НАТО», встречал в Севастополе американские корабли.