Английский король дважды отправлял на поиски Южной земли Кука, но его плавания не имели успеха. Слава первооткрывателей нового материка выпала русской экспедиции.
Для экспедиции в южные моря было выделено два шлюпа со всем необходимым — «Восток» и «Мирный». Командиром «Востока», руководителем и начальником экспедиции был назначен капитан второго ранга Ф. Ф. Беллинсгаузен, капитаном «Мирного» — лейтенант М. П. Лазарев. 4 июля 1819 г. «Восток» и «Мирный» оставили за кормой Кронштадт.
По мере продвижения к югу портилась погода. Сырость проникала всюду. Кончилась питьевая вода, и ее начали добывать прямо из айсбергов. В южной Атлантике русские открыли несколько островков. Затем были открыты Южные Сандвичевы острова, один из которых назвали островом Кука.
Дни сменялись ночами, снег и туман — солнечным безоблачьем. На юг, на юг! Так продолжалось до 16 января 1820 г., когда продвижение к югу стало невозможным — море кончилось, впереди по всему горизонту господствовал один пейзаж — бесконечный высокий вал хмурых, сероватых, бугристых льдов. Руководители экспедиции лишь подозревали… Лишь подозревали, но боялись признаться даже себе, что величайшее открытие, каких за всю человеческую историю существуют считанные единицы, произошло. Это была окраина Антарктиды.
5 февраля шлюпы вновь наткнулись на монолитный ледяной барьер — гладкие, блестящие, отвесные стены, уходящие в небо. И множество буревестников — лучшее доказательство наличия земли или больших масс недрейфующего льда. Это вновь были берега шестого континента. Дороги к югу не было, и Беллинсгаузен приказал повернуть на север. Люди, измотанные беспрерывными бурями, постоянной сыростью, жестоким холодом, крайне устали. Беллинсгаузен и Лазарев, посоветовавшись, решили идти зимовать в Австралию, в порт Джексон.
В Австралии пробыли около двух месяцев и двинулись к Новой Зеландии, а после — к островам Туамоту и Общества (Товарищества). Были открыты острова Барклая-де-Толли, Ермолова, Голенищева-Кутузова, Аракчеева, Витгенштейна, Волконского, Грейта, Милорадовича, Остен-Сакена, Раевского, Чичагова и Крузенштерна, остров великого князя Александра. Далее были острова, названные почти по-домашнему: острова Михайлова, Симонова, Лазарева, остров «Восток».
Океания щедро одаривала покорителей Антарктиды. Путешествие завершилось опять в Джексоне. 31 октября 1820 г. шлюпы пустились в очередное плавание к Южному полюсу. Плавание оказалось столь же тяжелым, как и первый поход. Шлюпы попали в шторм и в течение нескольких дней боролись со стихией. В январе, в самых первых числах, открыт остров Петра. 17 января 1821 г. — еще одно открытие — Берег Александра I.
Это подводило итог экспедиции: остров Петра, вновь открытый берег вкупе с открытиями прошлогодними — 16 января и 5 февраля 1820 г. — все они были составными частями бывшей Терры Инкогнито, отныне — Антарктиды.
По географическим результатам русская антарктическая экспедиция — величайшая в ХIХ веке: открыта новая часть света; впервые охарактеризованы крупные акватории, примыкающие к ней; описаны и классифицированы льды Антарктики и её климат; обнаружено множество островов. А главное — утверждена ведущая роль флота в мировых исследованиях Земли.