Пропагандируя свои идеи, он даже издал книгу «К Северному полюсу — напролом!». Реакция на предложение Макарова была предсказуема: от бурного одобрения до категорического отрицания «утопического бреда». Адмирал Тыртов, управлявший в то время Морским министерством, начертал на докладной записке, представленной Макаровым: «Может быть, идея адмирала Макарова и осуществима, но так как она, по моему мнению, никоим образом не может служить на пользу флота, то Морское министерство никоим образом не может оказать содействие адмиралу ни денежными средствами, ни тем более готовыми судами, которыми русский военный флот не так богат, чтобы жертвовать их для ученых, к тому же проблематических задач».
Но Семен Осипович добился реализации своего проекта. Под его неусыпным контролем на верфи в Ньюкасле (Англия) был заложен первый русский ледокол «Ермак». Предложения адмирала, использованные при строительстве ледокола, были не просто новаторскими, они на долгие годы стали основополагающими для ледоколостроения, их и в наши дни используют при строительстве ледовых судов.
Изумляют сроки: договор на строительство ледокола был подписан Макаровым в конце 1897 г., а уже в феврале 1899 г. он поднял над «Ермаком» коммерческий флаг (корабль не входил в состав военно-морского флота).
1 марта 1899 года «Ермак» покинул Англию, для него началась долгая трудовая жизнь. Первое испытание «Ермак» прошел в Кронштадтском порту, где успешно освободил из ледяного плена корабли эскадры. Затем то же самое проделал на рейдах портов Ревеля и Петербурга. Дебют был более чем успешен.
Уже летом 1899 года «Ермак» под флагом
Подтвердилось и предположение адмирала, что поход к полюсу можно осуществить только совместными усилиями двух ледоколов: «Я считаю маловероятным, чтобы „Ермак“, отправляясь один без другого ледокола, мог прямо пройти в Тихий океан. Для этого надо, чтобы полярные льды не представляли никакого сопротивления, тогда как, по моим расчетам, на основании которых проектировался „Ермак“, полярные льды представляют значительное сопротивление, и будет неудивительно, если один ледокол не справится с задачей, которую я предназначил для двух».
Стоит отметить, что в стремлении к освоению Арктики Макаров был не одинок. Его горячо поддерживали многие видные ученые. Проект проведения первой экспедиции для исследования Северного Ледовитого океана был подготовлен им совместно с
Реконструкция ледокола была закончена в январе 1901 года. В мае Макаров отправился на «Ермаке» в новую арктическую экспедицию. Он предполагал провести исследование северо-западной части Новой Земли и обогнув мыс Желания пройти к острову Диксон. Экспедиция началась успешно, но затем арктические льды выиграли поединок с ледоколом, захватив его в ледяную ловушку. Почти месяц пришлось ледоколу дрейфовать во льдах. Вырвавшись из ледяного плена, «Ермак» первым из русских кораблей прошел к Земле Франца-Иосифа, затем провел океанографические исследования в северо-восточной части Баренцева моря. Макаров еще раз пытался обогнуть Новую Землю и выйти в Карское море, но льды снова оказались непреодолимыми, и «Ермак» вынужден был вернуться в Кронштадт.
Относительной неудачей сразу же воспользовались противники Макарова, которых у него было немало. Так, адмирал Бирилев со злорадством писал: «Ермак» возвратился безрезультатно: льды остались непроходимыми, а «Ермак» — негодным судном, как по замыслу, так и по исполнению, чтобы совершать плавания и открыть полюс".
Попытки пробить разрешение на новую экспедицию оказались безрезультатными, адмиралу указали, что пора и делами заниматься. А дел у него, как у главного командира Кронштадтского порта и военного губернатора города, ставшего столицей российского флота, и на самом деле хватало.
Планирование следующей экспедиции взял на себя Менделеев. Он предполагал «проникнуть на этом ледоколе в неведомую страну, окружающую полюс, и затем к Берингову проливу». Несмотря на тщательную проработку обоснований новой экспедиции и её несомненную практическую и научную ценность, разрешение снова получено не было. А мощный ледокол стали использовать там, где со льдами легко справился бы и его более слабый собрат.
Уже ближайшее будущее подтвердило правоту Макарова и Менделеева, когда они стремились открыть северный морской путь к Берингову проливу. Провести по нему корабли было по силам «Ермаку», что он впоследствии не раз делал. В 1904 году, когда началась война с Японией, эскадра Рожественского могла бы пройти к Владивостоку безопасным северным путем. Не было бы тогда позорной Цусимы, и неизвестно, как сложилась бы и война в целом. Но у истории нет сослагательного наклонения.
А на долю «Ермака» выпала очень долгая и, не побоюсь этого слова, славная жизнь. Хотя ему и не удалось побывать на Северном полюсе, но правоту своего создателя он подтвердил с лихвой, долгие годы оставаясь флагманом российского и советского ледокольного флота.
Это «Ермак» в 1918 году спас Балтийскую эскадру, обеспечив её знаменитый ледовый переход из Гельсингфорса в Кронштадт. Это он водил с 1932 года караваны по Северному морскому пути. Это он в 1938 году снимал с раскалывающейся льдины четверку папанинцев. В годы Великой Отечественной войны он участвовал в эвакуации военной базы с острова Ханко, под артобстрелами и авианалетами водил по Балтике боевые корабли и транспорты.
«Ермак» находился в строю 65 лет! Невероятное долголетие для ледокола. К сожалению, после списания в 1963 году, его пустили на слом. Ветераны Севморпути плакали, отправляя «дедушку» ледокольного флота в последний путь. А к Северному полюсу напролом стали ходить его внуки — атомные ледоколы. Удивительно, но «Ермак» успел поработать и вместе с ними.