Эти листки могут быть из червонного, чистого золота, либо из сплавов золота и серебра. Сплав золота с серебром называют «зеленым золотом». «Двойником» именуют золото, положенное на серебро. «Тальма» — золото, положенное на медь.
Для имитации золота иногда используют сплавы других металлов и химических соединений, например, дисульфид олова. Сплавы меди с разными металлами называют «поталь». Есть даже алюминиевые сплавы. В двух последних случаях пленку металла покрывают желтым лаком, чтобы было похоже на позолоту.
Происхождение названия «сусальное золото» не вполне ясно. Возможно, оно связано с древнерусским словом «сусало», что означало лицо, морда, скулы. Сусальным золотом, стало быть, покрывали «лицо» изделия. Выражение «сусальное золото» раньше применяли ко всем материалам, пригодным для золочения.
Изготавливают сусальное золото вручную. Оказалось, что это намного рациональнее механических способов прокатки. Процесс изготовления листка сусального золота сложен и требует умения.
В общих чертах можно описать его так: брусок золота шириной 25 мм режут на квадратные кусочки. Кусочки складывают в стопку, каждый кусочек прокладывают «плевкой» (обработанной кишкой быка). Затем стопку кладут на наковальню и бьют по ней молотком. Через 20−25 минут листок золота увеличивается по площади вдвое, имея одинаковую толщину.
Затем эти листки режут на четыре части, опять прокладывают плевкой, снова куют и снова режут. Процесс продолжают до тех пор, пока листочки достигнут нужной толщины 0,1−0,3 микрона.
Периодически стопку просушивают, поскольку плевка быстро набирает влагу. Готовые листки прокладывают папирусной бумагой и делают из них книжечку из 200 листков.
Таким же способом делают сусаль из других сплавов.
Сусальное золото в виде «книжечек» продают в ювелирных магазинах. Тонкие листочки золота в них переложены папиросной бумагой. Трогать золотые листки пальцами нельзя, они могут порваться.
Для того чтобы нанести позолоту, разрезают «золотоносную» книжечку, не извлекая из нее золота. Затем очень осторожно, по одному, берут пинцетом или мягкой кистью листки золота и накладывают их на обрабатываемую поверхность, предварительно смоченную связующим.
Крепят золотые листочки пентафталевым лаком, или лаком № 170. Эти лаки надежно приклеивают золото к металлической, каменной, деревянной поверхности. Ватным тампоном, смоченным в воде, слегка постукивают по листкам. Золото должно плотно прилипнуть к поверхности изделия. Через 2−3 дня соскребают излишки золота и лака.
Для «золочения» небольших деревянных и металлических изделий, используют суспензию дисульфида олова в натуральной олифе. Дисульфид олова — стойкий к атмосферным воздействиям золотистый порошок.
«Золочение» также делают бронзовой тинктурой. Это раствор даммаровой смолы в бензине или скипидаре. Полученная светлая жидкость в сочетании с бронзовым порошком, образуют прочное покрытие. Даммара — смола, вытекающая из ствола и ветвей дерева Schorea. Растет это дерево на острове Ява, Борнео и Малайских островах.
Но, все же, никакая имитация не заменит настоящего золота.