Еще в начале XVIII века португальский монах Бартоломео Гусмао предложил способ постройки воздушного шара. Он заявил, что
«изобрел машину для передвижения по воздуху так же, как это делается по земле или по морю, но с гораздо большей скоростью… При помощи этой машины можно будет доставлять в армию и в отдаленные земли самые важные известия. Таким же способом могут быть открыты ближайшие к полюсу страны».
Реклама
Но инквизиция быстро остудила его пыл, доходчиво объяснив, что летать по воздуху человек не может. Гусмао был вынужден бежать за границу, где и умер в нищете.
В 1731 году примитивный воздушный шар поднял в рязанское небо подьячего Крякутного. А через три десятилетия во Франции полет на более совершенной модели совершили братья Монгольфье. К концу XIX века воздушные шары уже вовсю бороздили небо Европы, все ближе подбираясь к суровым северным областям. Появились и прожекты северных путешествий на летательных аппаратах.
Еще в 1874 году известный исследователь севера Ю. Пайер писал:
«Было бы полезно всякие попытки к достижению полюса исключить из полярных исследований до тех пор, пока мы не окажемся в состоянии посылать туда, вместо беспомощных морских судов, суда воздушные».
Реклама
Но все попытки добиться финансирования для постройки воздушных шаров, способных летать в условиях севера, результатов не принесли, людей, желающих пожертвовать значительные средства на сомнительное предприятие, не находилось.
Первым автором проекта полета на воздушном шаре к полюсу, кто добился реального финансирования, стал шведский инженер Соломон Андрэ. От идеи до её воплощения у него ушло почти 15 лет. В начале 1895 года, получив поддержку Шведской академии наук и Шведского общества антропологии и географии, он приступил к осуществлению своего смелого проекта. В финансировании экспедиции приняли участие король Швеции Оскар II, промышленник Альфред Нобель и губернатор округа Гетеборг барон Оскар Диксон.
К маю 1896 года в Париже был построен специально разработанный воздушный шар, получивший гордое имя «Орел». Первая попытка осуществления полета была предпринята в этом же году с острова Дэйнс, находящегося на северо-западной оконечности Шпицбергена (примерно 1140 км до Северного полюса). К концу июля шар был готов к полету, но погодные условия не позволили стартовать, и 17 августа газ (водород) из оболочки шара спустили. Попытка была перенесена на следующий год.
За год были осуществлены небольшие доработки конструкции шара, позволившие увеличить грузоподъемность до 5300 кг, из которых на полезную нагрузку приходились примерно 3100 кг. Для управления шаром в полете было разработано особое приспособление, состоящее из гайдропов (длинных канатов, достигающих земли) и системы небольших парусов. На борт загрузили комплекты инструментов, сани, лодку и запас продовольствия на четыре месяца, клетку с голубями.
Андрэ планировал за двое суток полета достигнуть полюса, а затем лететь к югу в сторону Берингова пролива, на что еще должно было уйти около четырех дней. Он считал, что при благоприятном стечении обстоятельств общая дальность полета составила бы около 3700 километров.
Кроме Андрэ в экспедиции приняли участие физик Нильс Стриндберг и техник Кнут Френкель. Местом старта опять был выбран остров Дэйнс. Несколько дней путешественникам пришлось дожидаться благоприятного ветра, и 11 июля 1897 года шар поднялся в воздух. Начался первый полет через Северный Ледовитый океан.
К сожалению, с первых минут полета путешественников преследовали серьезные неприятности. После старта внезапные порывы ветра прижали шар близко к поверхности воды, поэтому пришлось выбросить за борт более 200 кг балласта. Но главное, вскоре шар потерял все три гайдропа, которые то ли отвязались, то ли оборвались. Вес шара резко снизился, и он устремился вверх. Лететь пришлось не на расчетной высоте в 150−200 метров, а поднявшись до 500−600 метров, где шар оказался неуправляемым. Но ветер нес шар в нужном направлении, и путешественники могли рассчитывать на благоприятный исход опасного полета.
Первые сведения о ходе полета на Шпицбергене получили 15 июля, когда прилетел один из выпущенных с шара голубей. Он принес записку с коротким текстом:
«13 июля, 14 часов 30 минут дня, нахожусь на 82°02' северной широты, 15°05' восточной долготы. Благополучно следуем на восток, уклоняясь от прямого пути. Все благополучно. Это мой третий голубь. Андрэ».
Уже по этой записке было видно, что скорость полета оказалась значительно ниже запланированной.
Следующие сведения об экспедиции получили только в мае 1899 года, когда на берегу Исландии был найден поплавок, в контейнере которого находилась записка с «Орла». Она сообщала о ходе полета в день старта. Следующий поплавок обнаружили в 1900 году, но новой информации о судьбе экспедиции он не дал.
Долгие годы обстоятельства гибели аэронавтов оставались неизвестными. В течение нескольких лет поиски Андрэ и его спутников проводились в восточной Гренландии, на северных островах и побережье Сибири, но они оказались безрезультатными. Организаторы поисковых экспедиций не предполагали, что искать надо почти рядом со Шпицбергеном.
Только 6 августа 1930 года последний лагерь экспедиции Андрэ был обнаружен норвежцами на острове Белом, расположенном к востоку от Шпицбергена. Шкипер судна «Братваге» Злиассен, обследуя берега острова, нашел брезентовую лодку, заполненную снаряжением. Лодку он не тронул, а взял с неё только насквозь промокший журнал с записями астрономических наблюдений, на первой странице которого смогли прочесть надпись: «Санное путешествие 1897 года».
Высадившаяся на берег группа обследовала место последней стоянки экспедиции. Рядом с лагерем был найден вмерзший в лед труп Андрэ. Невдалеке обнаружили могилу Стриндберга, который умер первым, и товарищи смогли его похоронить. Прибывшая на остров специальная экспедиция нашла останки Френкеля и собрала все, что могло пролить свет на судьбу путешественников. Обнаруженные дневники и записные книжки позволили проследить ход полета и долгий путь по льду Андрэ и его спутников.
Шар продержался в воздухе всего три дня. Рассчитывая полетный вес, Андрэ не учел, что при намокании или покрытии инеем вес шара резко возрастет, что и произошло. Аэронавты были вынуждены сбросить весь балласт и даже кое-что из оборудования. В последний день шар уже не мог взлететь и тащил гондолу с путешественниками по льду, только иногда приподнимаясь на небольшую высоту. 14 июля Андрэ решил высадиться на лед, это произошло на 82°5б/ северной широты и 29°52/ восточной долготы. Для путешественников начался долгий путь по льду.
Сначала они пытались пробиться к Земле Франца-Иосифа. Но дрейф льдов сводил на нет все их усилия. Тогда было принято решение изменить маршрут и направиться к Шпицбергену. Только 5 октября они смогли высадиться на остров Белый, где расположились на зимовку.
Несмотря на неимоверную сложность пути по льдам, путешественники проводили наблюдения, вели дневники и астрономический журнал. Последнюю запись 17 октября сделал в своем дневнике Стриндберг. Что дальше произошло с участниками экспедиции — неизвестно. Почему, имея запас продуктов, теплую одежду, оружие и топливо, Андрэ и его спутники погибли?
Ученым остается только строить догадки. Но своим подвигом отважные путешественники показали, что достижение Северного полюса по воздуху возможно.