Формирование России как Империи началось после Полтавской битвы.
В начале 18 века Шведское королевство обладало сильнейшей в Европе армией, а король Карл XII оказался талантливым полководцем. К 1707 году им были разгромлены Дания, Саксония, Речь Посполитая. Единственной страной, продолжавшей борьбу со Швецией, оставалась значительно более слабая (по общеевропейскому мнению) Россия.
Карл XII решил разделаться с ней с помощью сильного удара на московском направлении. Однако примененная царём Петром тактика «выжженной земли» и предательство украинского гетмана Мазепы, переметнувшегося к шведам, заставили Карла XII повернуть свои войска на юг. 3 июня 1709 года началась осада стратегически важной крепости Полтава. Ради её освобождения Петр I решился на генеральное сражение.
Для битвы была выбрана пересеченная местность, удобная для действий русской пехоты и в то же время исключающая широкий маневр вражеской конницы. Кроме того, на этой позиции хорошо просматривался единственно возможный путь наступления шведов, укрепленный по приказу российского монарха десятью редутами. (Это «ноу-хау» Петра Великого, впервые примененное в Полтавской битве, использовалось российской армией вплоть до 1852 года.)
27 июня 1709 года в 3 часа ночи шведы начала наступление на русские позиции. Однако были встречены сильным поперечным огнём русской пехоты и артиллерии с редутов. Наступательный порыв шведов ослаб. Попытка шведского генерала Росса обойти фланг русских провалилась: командующий российской кавалерией
Второй этап сражения продолжался с 9 до 11 часов утра. Первыми в атаку двинулись шведские войска. Однако россияне обладали рядом преимуществ: они занимали более удобную и хорошо укрепленную позицию, имели незначительный численный перевес и огромное преимущество в артиллерии. Вскоре натиск врага ослаб. А когда Меньшиков вернулся из Яковецкого леса и атаковал правый фланг шведов, создав им угрозу окружения, враг дрогнул. Заметив это, Петр I скомандовал общее наступление. Армия шведов была обращена в паническое бегство.
В течение 6 часов сильнейшая в мире армия, наводившая ужас на всю Европу, перестала существовать. Вольтер: «После Полтавской битвы Швеция сходит с подмостков Европы и занимает места в зрительном зале». Россия же, напротив, становится крупной европейской державой: лидером блока государств с сильнейшей в мире армией.
Другим крупным сражением Северной войны стал морской бой у полуострова Гангут. В 1714 году Петр I решил перенести войну на территорию Швеции. Одним из этапов выполнения этой задачи было уничтожение шведского флота и обеспечение молодому российскому флоту решающего преимущества на море.
Однако и шведский флот готовился не допустить прорыва русских в Балтийское море. Командующий им контр-адмирал Ватранг в апреле 1714 года прибыл к Гангутскуму полуострову и блокировал российские суда в Финском заливе. Следует отметить, что шведский флот обладал огромным преимуществом в артиллерии.
Для прорыва сквозь неприятельский флот Петр Великий пошёл на военную хитрость: он приказал построить «переволоку». Для того чтобы перетащить часть легких судов в тыл противника, внести замешательство в их ряды и облегчить прорыв российского флота на основном направлении. Узнав об этом, Ватранг отправил значительный отряд под командованием адмирала Эреншельда к месту предполагаемого спуска русских судов. Воспользовавшись разделением шведского флота и наступившим штилем (шведские парусники фактически лишились возможности двигаться), русский гребной флот начал прорыв. «Переволокой» россияне так и не воспользовались.
Заключительным этапом Гангутского сражения стал бой с отрядом Эреншельда. В течение трех часов абордажного боя отряд был разгромлен, а командующий контр-адмирал был пленен. Гангутская битва обеспечила преимущественное положение российского флота в Балтийском море и позволила перенести войну на территорию Швеции. Однако еще более важным результатом этой битвы является то, что европейские державы стали говорить о России как о сильной морской державе.
Во время правления Анны Иоанновны Российская империя участвовала в войне за Польское наследство и в русско-турецкой войне 1735−1739 годов, однако крупными битвами те войны не запомнились.
Следующей славной страницей в истории Российской империи была Семилетняя война (1756−1763 год). В течение двух лет прусский король-полководец Фридрих II Великий успешно сражался на два фронта против войск Австрии и Франции. Однако все победы пруссаков были сведены на нет, когда в войну вступила Российская империя.
Наиболее яркой победой российских войск в той войне является сражение при Кунерсдорфе в 1759 году. Командующий союзными русско-австрийскими войсками Петр Семенович Салтыков, внимательно изучивший все предшествующие победы Фридриха Великого, выяснил ход его «косых» атак и в соответствии с этим составил план битвы. Он верно предположил, что Фридрих II начнет атаку на левый фланг, и поэтому сильно укрепил его, чтобы измотать здесь прусские войска, а когда наступательный порыв противника ослабнет, перейти в наступление силами центра и правого фланга.
1 августа 1759 года около 12 часов дня войска прусского короля превосходящими силами атаковали (как и предполагал Салтыков) левый фланг русских. Завязался упорный бой, в результате которого русские войска оставили занимаемую высоту, но и прусские были сильно потрепаны. После занятия левого фланга русских Фридрих II направил основной удар на центр. Он бросал в атаку все новые и новые силы, но русские войска отбивали их.
Несколько раз прусаки, пытаясь переломить ситуацию, атаковали правый фланг союзников, но и там не добились успеха. Вскоре военные резервы прусского короля были исчерпаны, сил для новых атак не было. Заметив это, Салтыков скомандовал общее наступление: прусская армия обратилась в бегство. В строю у Фридриха II осталось 3 тысячи человек (из 48 тысяч перед битвой).
В результате этой победы русским войскам удалось взять Берлин. Пруссия была на грани военного поражения. Лишь смерть императрицы Елизаветы Петровны и изменение политической обстановке в Санкт-Петербурге спасло Фридриха Великого.
Эта битва вошла во все учебники тактики и военной истории, как образец оборонительного боя.