Убить змею человек не имеет права — это считается тяжелейшим грехом. Похороны же намеренно или случайно убитой змеи проходят весьма торжественно. Над нею читают молитвы, ее тело накрывают шелковой тканью, кладут на погребальный костер из поленьев сандалового дерева и сжигают.
А между тем ни в одной стране мира не умирает столько людей от смертельных укусов змей, как в Индии. Но и этот факт нисколько не изменил отношения индийцев к змеям. Они поклоняются божествам со змеиным туловищем и человеческой головой — нагам, которые обитают в подземном царстве. А в конце июля по всей стране отмечается Праздник змей — Наг-панчами.
В этот день никто не работает. Виновниц торжества приносят из леса и выпускают прямо на улицы и во дворы. Люди считают себя обязанными змеям, ведь те пожирают грызунов, покушающихся на урожай. Поэтому змей повсюду горячо приветствуют, осыпают цветочной пыльцой, угощают их молоком, топленым маслом, медом и поджаренным рисом. К змеиным норам ставят цветы олеандра, жасмина и красного лотоса.
Особенно пышных церемоний удостаивается самая опасная из змей — кобра. Обычная кобра — крупная бурая змея до двух метров в длину, а королевская кобра достигает пяти-шести метров. Ее тело отливает серебром. На капюшоне рисунок, по форме напоминающий очки. Это очень ядовитая змея! Ее яд начинает действовать спустя несколько минут после укуса. Тем не менее именно о кобре говорится в одной легенде, с которой и связан Праздник змей.
Один брахман в день Наг-панчами забыл о древнем обычае почитания змей и отправился на свое поле. Прокладывая борозду, он нечаянно раздавил детенышей кобры-нагини. Увидев, что ее детеныши мертвы, змея-мать решила отомстить этому человеку. Она приползла в его дом в час, когда хозяин и его домочадцы безмятежно спали, и убила их всех. Потом кобра вспомнила, что одна из дочерей этого брахмана вышла замуж и живет в соседнем селении. Кобра поползла туда, но там увидела, что молодая женщина выполнила все приготовления к празднику Наг-панчами, выставив за дверь угощения для змей — молоко, сладости и цветы.
Кобра была тронута вниманием благонравной хозяйки и переменила гнев на милость. Молодая женщина, увидев, что угодила змее, попросила ее воскресить отца и остальных родственников, что кобра и сделала.
В индийском штате Тамилнад до сих пор особенно почитают кобру женщины. Они поклоняются ее каменному изображению, моля, чтобы боги даровали им детей. Недалеко от города Мадраса в полуразрушенном термитнике в давние времена жила одна очень старая кобра. Иногда змея выползала из своего укрытия, чтобы погреться на солнышке или отведать принесенные ей лакомства — кусочки мяса, яйца и рисовые шарики. Долгие часы просиживали женщины возле термитника и были счастливы, если могли лицезреть это священное животное. Домой они возвращались в полной уверенности, что теперь у них обязательно родятся дети.
Праздник змей продолжается до глубокой ночи. Заклинатели змей в этот день пользуются большим почетом и демонстрируют всем свое искусство: они берут ядовитых змей на руки, набрасывают их себе на шею. Некоторые из зрителей, кто похрабрее, тоже пробуют следовать их примеру. Как ни странно, но было замечено, что в этот день змеи совсем не кусают людей. Может быть, они догадываются, что сегодня — их праздник, а в праздник никто никого не хочет огорчать и обижать.