Более двух тысяч лет назад, на сороковой день после рождения Иисуса Христа, его родители — Дева Мария и праведный Иосиф Обручник, принесли Божественного Младенца в Иерусалимский храм, чтобы согласно существующему закону, отдать своего первенца в дар Всевышнему и поблагодарить высшие силы за его появление на свет.
В храме Богородицу и Иосифа встретил праведный Симеон, который, по представлениям православной веры, являлся одним из переводчиков Священного Писания Ветхого Завета с иврита на греческий язык. Когда-то, еще будучи молодым, Симеон трудился над переводом книги пророка Исайи, он усомнился в предсказании о том, что Христос родится от земной женщины. Он даже хотел исправить текст, но в это мгновение Симеону явился ангел и сказал, что за его сомнение он не умрет до тех пор, пока своими глазами не увидит Спасителя.
Обратив взор на Младенца, праведный Симеон понял, что это и есть долгожданное чудо. Ведомый божественным провидением, Святой взял его на руки и сказал следующие слова: «Ныне отпускаешь Ты раба Твоего, Владыка, по слову Твоему, с миром, ибо видели очи мои спасение Твое, которое Ты уготовал пред лицом всех народов…». Свидетельницей этого великого события была и престарелая пророчица Анна, которая всегда находилась в храме, почти все время проводя в усердных и искренних молитвах Господу.
По свидетельствам истории, с 544 г. в Византии было принято решение отмечать Сретение Господне более торжественно. Дело в том, что на страну один за одним обрушивались несчастья: природные катаклизмы, неизвестные болезни, уносившие по несколько тысяч человек в день. В 544 г. христианам было знамение, после которого они торжественно совершили всенощное бдение и крестный ход, и вскоре бедствия прекратились, а в благодарность Богу Сретение стало отмечаться с большими почестями.
В праздник Сретения на церковных богослужениях принято освящать свечи. Этот обычай берет свое начало от древнейшей традиции устраивать в этот день праздничное шествие по городу с зажженными свечами и светильниками, которое многим похоже на крестный ход. В сретенских молитвенных песнопениях содержится просьба христиан о том, чтобы горящие свечи своим светом разогнали мрак ночи и незнание в наших душах. Сретенская свеча — символ просвещенности и благословления души Святым Духом.
Главной почитаемой святыней Сретения Господня является икона Пресвятой Богородицы «Умягчение злых сердец» или «Симеоново проречение». Основой иконографии этого праздника стало Евангелие от святого Луки: на всех иконах Сретения ключевым действием является изображение передачи Пречистой Девой Младенца на руки Симеону, при этом за спиной за ее — праведный Иосиф, который держит в руках несколько голубей, а позади всех — пророчица Анна.
Само слово «сретение» со старославянского языка переводится как «встреча» и «радость». Это была встреча не только святого Симеона с чудом, которого он ждал всю жизнь, но и встреча Спасителя со всем миром. И эта встреча всегда открыта нам как истинная радость.
Не зря в день Сретения Господня часто вспоминают евангелийскую притчу о встрече в храме мытаря и фарисея. Мытарь жил очень скромно, не пользовался уважением, не был никем любим, однако всегда искренне помогал окружающим и был счастлив этим. Мытарь считал себя недостойным жить в этом мире и даже не смел войти в храм Божий, ведь он — бесправный грешник. Фарисей же старался жить как праведник, творил благие дела, помогал людям, но считал их недостойными и грешными, и все его добрые поступки были продиктованы исключительно гордыней. Таким образом, казалось бы, праведная жизнь фарисея оказалась сравнима с жизнью грешника, а смиренный мытарь обрел спасение…