История колокола начиналась с била. Это такая доска, может быть, обитая железом, или плоская металлическая отливка, издающая при ударе низкий гудящий звук. В первые годы и даже века христианства колокол не использовался славянами, хотя изобретен он был, согласно легенде, еще в IV веке Павлином Милостивым, епископом из итальянского города Нола.
Долгое время православие не принимало колокол, считая его чисто латинским инструментом. «Било держат по ангелову учению, в колокола же латыне звонят» — писал новгородский архиепископ Антоний в начале XIII века. Так было привычнее, да и дешевле.
Но, несмотря на неприятие колокольного звона некоторыми церковными патриархами, красота его и звучность постепенно брали свое. Первый колокол на Руси зазвучал в церкви Святой Ирины в Киеве. Упоминание о колоколах все чаще встречается в летописях
Звук колокола, разносящийся на многие километры — сложное явление. Индивидуальный голос каждого колокола состоит из комбинации обертонов и совершено уникален. Звук зависит от огромного количества факторов: веса, формы, толщины стенок, качества металла и даже мелких особенностей технологии изготовления. Мастер-литейщик никогда не может досконально точно определить все особенности голоса своего творения.
Для традиционного канонического звона в принципе достаточно трех колоколов. Для насыщенности, красоты и индивидуальности звучания колоколов может быть значительно больше, но обычно они делятся на три группы.
Самые маленькие колокола — зазвонные или трельные. Каждый из них весит до пуда, в ансамбле их бывает две-четыре штуки. Крупнее подзвонные колокола средней величины. Их также может быть до четырех. Самые большие — благовесты или басовые колокола. Они могут весить около центнера и даже больше.
Колокольный ансамбль — это хор инструментов, которые в умелых руках звонаря способны «петь» самые разные песни. Колокольных звонов, как и причин для них — великое множество.
Широко используемое на бытовом уровне слово трезвон имеет «колокольную» основу и означает звон во все колокола. Он может быть разным, например встречный архиерейский, по поводу приезда архиерея, свадебный разгонный, исполняемый после венчания или звон на крестный ход.
Многие события в жизни верующих отмечаются своим особым звоном. При освящении воды на Крещение используют водосвятный перезвон, производимый от больших колоколов к меньшим и символизирующий посылку на землю Сына Господня. Погребальный перебор, звон по усопшему, в отличие от водосвятного перезвона, ведется от колоколов малых размеров к большим.
Каждый церковный колокол обладает не только собственным голосом, но и своей историей. Считается, будто у колокола есть душа, а звук колокольный — глас Божий. К «провинившимся» колоколам применяли наказания как к людям — могли высечь, сослать, отрубить уши или язык. «Провинности» колокольные заключались в основном в том, что они собирали людей в неугодных для правителей целях, к примеру, для восстания.
Обыденное слово «корноухий» означает колокол, наказанный отсечением уха. Распространенность слова свидетельствует, что наказания колоколов не были редкими явлениями.
Интересна судьба угличского колокола, который высеченный, с вырванным языком и отрубленным ухом был выслан в Тобольск в 1592 году. В ссылке колокол «прожил» без малого 85 лет, поначалу находился в заточении, затем служил на колокольне церкви Всемилостивого Спаса. Как и многие каторжане до освобождения он не дожил, погиб в крупном пожаре 1677 года.
Копия опального колокола, отлитая позднее, в XVIII веке, после долгих мытарств угличан и препинаний их с властями Тобольска была перевезена в Углич в 1892 году, где по распоряжению губернатора была помещена «для безопасности в музее на перекладине».
Если у колокола есть душа, то уж и характером он обладает тоже. Снятый по указу князя Владимира с Успенского собора и отправленный в Суздаль колокол не пожелал повиноваться княжескому слову и «отказался звонить» — перестал звучать. Пришлось вернуть на место.
В последние годы колокольное дело возрождается. Пускай и дальше вселяют в души людей счастливое ликование звонкие звуки, рожденные на свет стараниями заботливых рук литейщиков и звонарей.