Спустя год Мегары пожаловались Спарте на постановление афинян, запрещавшее им торговать со странами морского союза, что обрекало их на голод. Этот полис перешёл к Пелопоннесу, продолжая использовать рынки Аттики, но Афины приняли в 432 г. до н.э. декрет, запрещавший ввоз их товаров, чем нанесли сильный удар по экономике Мегар. Как и почему появился этот запрет на торговлю, история умалчивает. Некоторые исследователи объясняют блокаду желанием Афин продемонстрировать превосходство над Спартой. Историк Фукидид утверждает в своей летописи, что спартанцы начали войну в 431 году до н.э. «из страха перед растущим могуществом афинян, … подчинивших себе бо`льшую часть Эллады», о других же причинах не упоминает. На самом деле детонатором войны стал декрет, запрещавший Мегарам торговать с Афинами и другими странами морского союза. Именно из-за него Спарта присылала несколько раз посольства на переговоры в Афины, но безрезультатно.
С непонятным упорством отказывался Перикл пересмотреть постановление о запрещении торговли с Мегарской областью. Объяснял он своё странное упрямство следующим образом: «Если уступим Пелопоннесу, то он сразу предъявит нам новые требования, думая, что мы пошли на уступки из страха». Ходили слухи, что вторая жена Перикла, Аспасия, настаивала на запрете из-за похищения мегарцами нескольких её девушек. Древнегреческий поэт Аристофан (ок. 445 г. — ок. 385 гг. до н.э.), «отец комедии», открыто обвинил любимую женщину Перикла в том, что Пелопоннесская война началась из-за пропажи двух ее служанок («девок»). Осенью 432 г. до н.э. Спарта предъявила претензии Афинам в нарушении 30-летнего мирного договора и пригрозила войной, если не будут выполнены ультимативные требования: изгнание упрямого Перикла из рода Алкмеонидов, снятие запрета на торговлю с Мегарами, признание независимости Эгины и снятие осады Потидеи.
Периклу было около сорока четырёх лет, когда он познакомился с Аспасией. Карьеру он начинал простым воином, прославившись удивительной выдержкой и особым уважением человеческих жизней. В двадцать девять лет ему доверили руководство партией демократов, и он приложил немало усилий для того, чтобы бедные граждане имели такие же права, как и богатые. Любовь Перикла к жене была так сильна, что без совета с ней он не принимал ни одного важного решения. Перикл приготовился воевать и разработал стратегию предстоящих сражений: уклоняться от схваток со спартанцами на суше и постараться использовать преимущество в морском вооружении.
В это критическое время аристократы решили опорочить стратега, начав с травли его друзей: первым обвинили в святотатстве скульптора Фидия, узнав его среди фигур, изображённых на щите Афины. Великий Фидий не смог оправдаться и был заключён в тюрьму, где по преданию его отравили. По предложению одного из жрецов Народное собрание Афин приняло закон о привлечении к суду тех, кто не верит в существование богов (по нему спустя тридцать три года приговорят к смертной казни Сократа). Закон был направлен против друга Перикла и Аспасии, философа Анаксагора. Перикл помог ему бежать из Афин, и тогда комический поэт Гермипп выступил против второй жены правителя Афин: «…дочь Аксиоха, виновна в безбожии и сводничестве…». Перикл пришёл на суд вместе с ней и выступил как защитник. Страх потерять Аспасию был так велик, что он заплакал, умоляя не подвергать её наказанию. Судьи, потрясённые страданиями правителя, обычно очень сдержанного в проявлении чувств, оправдали его любимую женщину.
В середине июня 431 г. до н.э. спартанский царь Архидам II вторгся в Аттику со своим войском. Афиняне укрылись за стенами города, но скопление людей и скота принесло большую беду — вспыхнула эпидемия чумы, уничтожившая четверть населения полиса. Перикла обвинили во всех неудачах, и в 430 г. до н. э. его не только не избрали стратегом, но и наложили большой штраф. Горе прочно поселилось в его семье: эпидемия забрала жизни обоих сыновей от первого брака — Ксантиппа и Парала, родной сестры. После похорон Перикл долго не выходил из дома, и хотя афиняне принесли ему извинения за несправедливый штраф, а затем избрали своим правителем, он находился в депрессии и заболел после похода. В сентябре 429 г. до н.э. его не стало.
Аспасия вышла второй раз замуж за друга Перикла, народного вождя, демократа Лисикла (Лизикла), родила сына, но вскоре (спустя год или полтора) её второй муж погиб. Смерть Перикла привела к изменению политики — она стала более радикальной: Афины выдержали испытания эпидемией, и война приняла кровопролитный характер. У соперников были мощные для того времени военные силы: Пелопоннесский союз располагал армией в 60 тыс. воинов (гоплитов) и 300 кораблей, Афинский морской союз имел отлично оснащённый флот в 400 триер (кораблей с тремя рядами вёсел) и около 30 тыс. воинов. Неизвестно, принимала ли Аспасия участие в важных решениях, но, будучи женой народного вождя Лисикла, наверняка была его советчицей.
В Народном собрании Афин соперничали две группировки: Клеона, выступавшего за активные военные действия, и миротворца Никия. Спустя пять лет после начала войны, с 426 года до н.э., Афины захватили инициативу: они оккупировали город Пилос, находившийся в 70 километрах от Спарты, и это заставило её отозвать войска, находившиеся в Аттике. Афинский флот разбил пелопоннесцев, захватив в плен много знатных спартанцев. Спарта запросила мир, и это была возможность закончить войну достойно, с позиции силы. Однако Афины отказались, надеясь на скорую полную победу — в это время демократ Клеон, возглавлявший группировку сторонников войны, был влиятельным политиком. Можно предположить, что и Аспасия, потеряв в войне своих любимых мужчин, приветствовала её продолжение до полной победы над ненавистной Спартой и смены режима аристократов.
Насаждение в государствах демократических режимов, видимо, было излюбленной темой в «кружке Перикла» при его жизни. Однако афинян поджидала неудача во Фракии: спартанский полководец Брасид захватил город Амфиполь, лишив Афины серебряных рудников. За это поражение был изгнан из Афин историк Фукидид. И с этим решением, возможно, солидарна была Аспасия — в своей летописи он даже о ней не упоминает. Афины послали войско под командованием Клеона, чтобы вернуть Фракию, но удача отвернулась от него. В сражении под Амфиполем он и Брасид погибли, и афиняне, потерпевшие поражение, согласились в 421 г. до н.э. заключить мир сроком на 50 лет. По его условиям восстанавливалось довоенное положение, производился обмен пленными, возвращались захваченные города. Афинское посольство возглавлял Никий, и мир был назван Никиевым, но продолжался он только шесть лет.
Уже спустя три года после его заключения некоторые союзники Спарты, получив поддержку Афин, решили выйти из Пелопоннесского союза и установить у себя демократические режимы. В Афинах во главе группировки войны находился теперь Алкивиад, воспитанник и племянник Перикла. О роли Аспасии в усилении его агрессивных настроений ничего не известно, но он подстрекал некоторые пелопоннесские полисы к выступлению против Спарты, продолжая линию насаждения демократии. Однако Аргос, Аркадия, Мантинея и Афины потерпели поражение в 418 г. до н.э., и по закону вождь партии Алкивиад должен был подвергнуться остракизму, но ему удалось договориться с Никием и избежать изгнания.
Алкивиад был очень тщеславен, и даже наставничество великого философа Сократа не умерило его властные амбиции. Он ещё в юношеском возрасте мечтал стать абсолютным правителем Афин и советовал Периклу найти способ не отчитываться перед Народным собранием за свои действия. Алкивиад был хорошо образован, красив собой и выделялся среди молодёжи своими способностями. После смерти Перикла он сдружился с философом Сократом и во время войны жил с ним в одной палатке, занимаясь вместе гимнастикой и трапезничая. Великий философ спас жизнь своему воспитаннику, сражаясь рядом с ним, но обучить д��бродетели и справиться с тщеславием Алкивиада ему не удалось: тот не обращал внимания на его уговоры не встречаться с «богатыми бездельниками», не верить льстецам. Сократ был наставником и у Перикла младшего, сына Аспасии, и тот стал, видимо, неплохим стратегом, но случилась трагедия.
Алкивиад, мечтая о славе, предложил Народному собранию Афин план покорения областей Южной Италии и Сицилии, в которых находились колонии греков. Главным объектом для нападения он выбрал союзника Спарты Сиракузы. Сократ отговаривал своего воспитанника от этой затеи, но тот его не послушал. Агрессия афинян, разорённых войной и мечтавших разбогатеть за счет военной добычи, неумолимо вела их к полному краху. Весной 415 г. до н.э. начался военный поход. Поводом для вмешательства Афин стала просьба их союзника, города Сегесты, помочь в войне против Селинунта, дружившего с Сиракузами.
Командовать походом назначили Алкивиада, Никия и Ламаха, но перед отплытием кто-то разрушил большое количество религиозных статуй (герм), и подозрение пало на воспитанника Перикла. После прибытия в Сицилию Алкивиада отозвали домой, но он побоялся возвращаться, перешёл на сторону спартанцев, выдав тайны Афин, а затем, рассорившись с ними, сбежал к наместнику персидского царя. В 413 г. до н.э. сицилийский поход афинян закончился сокрушительным поражением их морских и сухопутных сил.
Военные неудачи привели к росту влияния в Афинах сторонников олигархии, и в 411 году до н.э. они совершили государственный переворот. Афинский флот не признал власть олигархов, и в полисе установилось двоевластие, чем воспользовались афинские союзники. Алкивиад вернулся из Персии и по просьбе моряков возглавил родной флот. Его военные успехи привели вскоре к восстановлению в Афинах демократии: с 411 г. до н.э. — 406 г. до н.э. он одерживал одну победу за другой, но затем был несправедливо отстранён и отправился в добровольное изгнание. В 410 г. до н. э. Алкивиад учинил разгром пелопонесского флота в Мраморном море, и Спарта опять предложила мир, но лидер афинян, Клеофонт, соглашался его заключать только на невыгодных для Спарты условиях.
На восстановление флота ушли последние золото и серебро Парфенона, но не зря: в 406 г. до н.э. Афины одержали серьёзную победу при Аргинусских островах, уничтожив более 70 вражеских триер и потеряв 25 своих. Вновь Спарта предложила мир, и опять Клеофонт отверг последнюю возможность спасти своё государство. В этом сражении участвовал и Перикл младший, сын Аспасии. Но радость победы обернулась большим горем: из-за бури афинские стратеги не смогли похоронить погибших воинов, и после возвращения домой победителям предъявили обвинения. Ни один из историков не написал об ужасе матерей, узнавших, что вместо благодарности за блестящую победу их сыновья должны предстать перед судом. Победителей судили в совете пятисот, и учитель Перикла младшего, Сократ, будучи заседателем, отчаянно протестовал против поспешного незаконного суда над восемью стратегами, но его не послушали и приговорили всех к смертной казни.
История умалчивает, был ли это сговор судей, чтобы отомстить знаменитому правителю и Аспасии за предательство Алкивиада и неудачи в войне, но в наказание за эту несправедливость вмешается мистика. Спустя год ничего у Афин не останется: их полностью деморализованный флот разобьют спартанцы под командованием Лисандра в устье речки Эгоспотамы, и из 180 триер сохранятся только двенадцать. Ни флота, ни армии, ни денег, ни золота и серебра, ещё недавно украшавших Афины! Так накажет рок агрессию, алчность, жестокость и самонадеянность. Город сдастся после пяти месяцев осады под угрозой голода: в апреле 404 года до н. э. будет подписан мирный договор, по которому срывались стены, флот ограничивался 12 кораблями, устанавливалась олигархическая власть тридцати тиранов. И начнётся в Афинах кровавый террор передела. Аспасия, умудрённая горьким жизненным опытом, насаждавшая когда-то с Периклом на острове Самосе демократию, мечтавшая о славном будущем их сына и, возможно, пережившая его, без следа уйдёт в мир иной, разбитая крахом иллюзий величия…
Источники: БСЭ, Фукидид «История» Л., 1981 г., Плутарх «Сравнительные жизнеописания» Т. 1. М., 1961 (биографии Перикла и Алкивиада),