Идея создать детский вечерний тележурнал появилась у редактора программ для детей и юношества Валентины Федотовой, когда во время поездки в ГДР она увидела мультсериал о песочном человечке. Идею поддержал детский писатель Николай Носов, считавший, что программа поможет сгладить переживания за героев русских народных сказок (к примеру, Снегурочку или Колобка).
И вот в 1963 году начинается разработка сценария, появляются эскизы декораций. А с названием не могли определиться долго: были варианты «Вечерняя сказка», «Спокойной ночи», «Сказка на ночь», «В гостях у волшебного человечка Тик-Так»… И лишь перед самым первым эфиром передача получила всем известное название «Спокойной ночи, малыши!».
Первые выпуски отличались от тех, что мы знаем сегодня. Изначально эпизоды представляли собой картинки с закадровым текстом. Затем появились спектакли и пьесы, в которых участвовали звёзды Театра сатиры и МХАТа. В кукольных спектаклях участвовали также дети и первые герои — Буратино, заяц Тёпа, куклы Шустрик и Мямлик.
В 1968 году появился один из самых популярных и сегодня — пёсик Филя. Вслед за ним в 1970 году появился зайчонок Степашка, в 1971 году — поросёнок Хрюша. Из-за отсутствия «женского» действующего лица среди мальчиков в 1979 году в передачу ввели ворону Каркушу.
Долгое время они считались основной четвёркой передачи. А помогали им другие куклы: кот Цап Царапыч, ёжик Чучуня, мальчик Ерошка, Буратино, Колобок.
Ведущими в советские годы выступали дядя Володя (Владимир Ухин), две тёти Тани (Татьяна Судец и Татьяна Веденеева), тётя Валя (Валентина Леонтьева), тётя Света (Светлана Жильцова), дедушка Так-Так (Борис Рунге), тётя Лина (Ангелина Вовк), дядя Юра (Юрий Григорьев, тот самый профессор Селезнёв из «Гостьи из будущего» и Сергей из «Женатого холостяка»).
За кукол заговорили Наталья Державина (Хрюша), Наталья Голубенцева (Степашка), Григорий Толчинский (Филя), Гертруда Суфимова (Каркуша).
Едва выйдя в эфир, передача полюбилась не только детям, но и старшему поколению. Поэтому перед сном вся семья собиралась у телеэкрана и включала Вторую программу Центрального телевидения СССР, которая и транслировала «Спокойной ночи, малыши!».
Вероятно, успех передачи в том, что она поможет правильно и тактично решить любую, казалось бы, нерешаемую проблему или серьёзный конфликт. И именно благодаря зрительской любви программа не устаревает до сих пор и смотрится такой же поучительной вечерней сказкой, как и в СССР.
А ведь были и трудности. Одно время передача выходила без участия кукол, из-за чего зрители писали большое количество писем с просьбой вернуть Степашку, Филю, Хрюшу. И любимые герои вернулись.
В 1991 году СССР распадается, а передачу планируют закрыть. Однако по многочисленным просьбам телезрителей в 1992 году на «Первом канале Останкино» вышел первый постсоветский выпуск проекта.
В 1990-е годы стали появляться новые герои (кот Василий Васильевич, Домовой с внучкой Мокрёной, Лесовичок, ёжик Федя, попугай Кеша, Киндерино — попытка продакт-плейсмента) и новые ведущие — дядя Юра (Юрий Николаев), Роман Сеф, дядя Саша (Александр Леньков). Кроме этого, появились и молодые ведущие (уже без «тёти» или «дяди»): Юля (Юлия Пустовойтова), Дима (Дмитрий Хаустов).
Знаменитый бард и композитор Григорий Гладков в образе Гриши исполнял песни под гитару, а иллюзионист Амаяк Акопян играл антиподов. В роли Рахата Лукумыча с неизменной присказкой «Сим-салабим, ахалай-махалай» он показывал удивительные фокусы, а в образе злодея Тахара строил героям козни, которые побеждало добро.
С 1995 года программу стала производить компания «Класс!», а транслировалась она на «ОРТ». Вскоре передача оказалась нерентабельной, из-за чего в 2001 году переехала на «Культуру». Однако канал вещал не во всех регионах страны, и в 2002 году тележурнал переехал на «РТР» («Россия», а ныне — «Россия-1»), где шёл до 2014 года и несколько раз в 2015 году. С 2014 года «Спокойной ночи, малыши!» транслируется на «России-Культуре».
В 2002 году в программу пришли Аня (Анна Михалкова) и Оксана (Оксана Фёдорова), которые остаются в ней и сейчас. Кроме них, в программе снимались дядя Витя (Виктор Бычков, тот самый Кузьмич из «Особенностей…»), Дима (Дмитрий Маликов). А сегодня снимаются дядя Коля (Николай Валуев), дядя Миша (Михаил Пореченков), дядя Серёжа (Сергей Безруков).
Из новых героев эпизодически появлялись гном Буквоежка и Бибигон. В 2002 году в передаче появился медвежонок Мишутка (в советские годы он был, однако появлялся эпизодически и выглядел иначе), а в 2014 — амурский тигрёнок Мур. В некоторых выпусках появляется и робот Айтиша.
Журнал озвучивали немало артистов. Наталья Голубенцева вот уже более 50 лет неразлучна с легендарным зайчонком Степашкой. Иногда она озвучивала и Хрюшу, если Наталья Державина болела или гастролировала с театром, а также после смерти Державиной весной 2002 года. С того же года по наше время Хрюша говорит, смеётся и поёт голосом Оксаны Чабанюк.
Григорий Толчинский (Филя) ушёл из жизни в 1988 году. Пёсика озвучивали Игорь Галуненко (до 1991 года), Сергей Григорьев (до 2014 года), а сегодня озвучивает Андрей Нечаев.
После смерти Гертруды Суфимовой Каркушу стала озвучивать Галина Марченко, а также Ирина Ланкина. Мишутку озвучивали Георгий Подопригоров, Игорь Капатов, а сегодня — Юрий Сокиркин. А второстепенные и эпизодические герои говорили голосами Леонтия Столыпина, Виктора Рябова.
Не было бы журнала и без музыкальных заставок и колыбельной песенки. Заставок у передачи было немало, но большой вклад внёс мультипликатор Александр Татарский: его версия вышла в 1981 году, а сегодня транслируется в слегка осовремененном виде. А легендарную песню «Спят усталые игрушки» исполняли Валентина Дворянинова, а затем Олег Анофриев, чередуясь с Валентиной Толкуновой.
Также нельзя забывать и о мультфильмах, которые показываются ближе к финалу. С ранних лет в программе транслировались классические советские мультфильмы. Бывали и случаи, когда показывали части одного большого мультфильма:
- в 1999 году частями транслировалась многосерийная лента «Незнайка на Луне»;
- в 2003 году — фрагменты полнометражной картины «Карлик Нос»;
- в 2006 году — «Добрыня Никитич и Змей Горыныч»;
- в 2010 году — фрагменты мультфильма «Белка и Стрелка. Звёздные собаки».
Кроме этого, в программе шли заграничные мультфильмы про Крота, Кржемелека и Вахмурку, пса Рекса, Тома и Джерри, Болека и Лёлека. Состоялась премьера популярных мультсериалов «Смешарики», «Лунтик и его друзья», «Фиксики», «Барбоскины», «Паровозик Тишка», а также цикла �� Белке и Стрелке. Сейчас в программе показывают некоторые из этих мультсериалов, а еще — «Кошечки-собачки», «Волшебная кухня» и многие другие.
Сегодня передаче 60 лет, и она до сих пор в эфире. Её смотрят и дети, и их родители, которые с удовольствием наблюдали за любимыми героями в детстве. А 4 ноября 2024 года на канале «Карусель» (на котором также транслируется тележурнал) программу признали лучшей детской познавательной передачей.
Всё это доказывает не угасающую любовь зрителей к телевизионному журналу «Спокойной ночи, малыши!».