В начале июня 1922 года в газете «Рабочий» (впоследствии — «Рабочая газета», орган ЦК ВКП (б)) появилось еженедельное приложение, выходившее по воскресеньям. Его первый выпуск был напечатан 4 июня 1922 года.
Вначале приложение называлось без затей, просто «Приложение». Оно было иллюстрированным, отчасти юмористическим, отчасти сатирическим. Вскоре приложение стало в основном сатирическим. С 13-го выпуска, вышедшего 27 августа 1922 года, у приложения появилось название — «Крокодил». Его придумал молодой сотрудник «Рабочей газеты» Сергей Гессен.
Целью журнала изначально была борьба с нэпмановской гнилью, за коммунизм. Активно сотрудничавший с журналом Демьян Бедный написал о цели журнала так:
Добираться до всякой гнилости
И ворошить гниль без всякой милости,
Чтоб нэповская муть не цвела
И не гнила.
Вот какова задача Красного Крокодила!
Задорные и смелые карикатуры, фельетоны и стихи журнала мгновенно сделали его невероятно популярным Уже к началу 1923 года тираж достиг 150.000 экземпляров.
В феврале 1923 года начала издаваться «Библиотечка „Крокодила“», в которой выходили альбомы лучших карикатур журнала и наиболее удачные ранее изданные здесь произведения сатириков. Популярность журнала продолжала расти, с ним сотрудничали Михаил Зощенко, Илья Ильф, Евгений Петров, Владимир Маяковский и многие другие.
При НЭПе в СССР было довольно много юмористических и сатирических журналов, но после начала индустриализации в стране прошла кампания «борьбы с буржуазным юмором и сатирой» и «Крокодил» остался единственным всесоюзным сатирическим журналом. С 1930 года он стал издаваться в издательстве «Правда».
Журнал использовался правящей партией в идеологической борьбе. Придуманное в 1950-е годы «Сегодня он играет джаз//А завтра Родину продаст» в 1970-е превратилось в «Сегодня носит «Адидас»… (ну и далее по тексту, как и раньше) — далась им эта продажа Родины!
Всевозможные «стиляги» многократно и разносторонне в нем обсмеивались. Однако главнейшее назначение журнала с 1930-х по 1980-е годы — борьба со всевозможными нарушениями.
Фельетоны писали лучшие писатели и поэты-сатирики СССР, карикатуры для «Крокодила» рисовали лучшие карикатуристы страны. Тираж журнала в 1930-е годы достиг 275 тысяч экземпляров. А выходить он начал не еженедельно, а три раза в месяц, по декадам (в те времена была какая-то борьба за изменение исчисления дней, отменяли недели, вводили декады — потом все вернулось на свое место).
В военное время тираж журнала упал до 135 тысяч, ввиду сложностей военного времени его начали печатать на газетной бумаге с черно-белыми иллюстрациями. Когда окончилась война, тираж «Крокодила» стал расти.
Популярность росла вместе с тиражом и увеличением количества различных новых рубрик.
В середине 1980-х тираж «Крокодила» составлял 5 млн. 600 тыс.экземпляров. Всего в советское время (с 1922 по 1991 год) вышло 2730 выпусков журнала.
Перестройка и развал СССР пошатнули самое знаменитое в стране сатирическое издание. В 1990-е журнал стал ежемесячным, резко упал и его тираж: к концу 1990-х — до 50.000 экземпляров.
В 2000 году журнал попытались модифицировать, ему изменили формат, стали издавать на глянцевой бумаге. Однако новый журнал, который с 2001 года стал называться «Новый Крокодил», читателей вернуть не сумел, и в 2004 году он был закрыт.
Проект пыталась оживить партия «Яблоко», вложив в издание некоторую сумму, но своего массового читателя новый журнал так и не завоевал. Время от времени под этим названием выходили тематические выпуски (например, в 2015 году — посвященное 80-летнему юбилею НорНикеля). В 2017 году началось издание проекта «Тот самый Крокодил» (под эгидой Союза Журналистов и Российской Академии Художеств).
Вернется ли к читателю «Крокодил», покажет время.