Из карет выходили кавалеры ордена святого Андрея Первозванного в зеленых бархатных епанчах, на левой стороне которых была вышита серебром Андреевская звезда. Их головы украшали черные шляпы с бело-красным плюмажем из перьев и синим Андреевским крестом. На груди, поверх белых супервестов, на покрытых эмалью фигурных золотых цепях сияли орденские кресты.
По прибытию императора в соборе начиналось торжественное богослужение, открывающее орденский праздник, который всегда становился заметным событием в государственной жизни.
Точное время учреждения этого ордена неизвестно. Считают, что Петр I принял решение о создании ордена Андрея Первозванного в 1698 году после поездки в Западную Европу. Молодой монарх стремился не просто ввести в России новую форму выражения царской милости, но и упрочить авторитет страны учреждением элемента государственности, который уже давно стал привычным в западноевропейских державах.
Выбор святого Андрея Первозванного покровителем ордена был неслучайным. Святой Андрей, как один из ближайших учеников Христа, широко почитался в Европе. Считалось, что он проповедовал религиозное учение и создавал первые христианские общины в Византии, а затем, по пути в Рим, и на территориях, которые позднее вошли в состав России. Это «подтверждало», что христианство на территории Руси зародилось в то же время, что и в Европе, и что Россия по праву считается преемницей Византии, «третьим Римом».
Почти 100 лет орден существовал не имея законодательно закрепленного статута или положения. Его статут был утвержден только в 1797 г. Павлом I. Но проекты таких документов составлялись неоднократно и ранее. Так, проект устава ордена, который разрабатывался в 1720 г. при непосредственном участии Петра I, определил, что орден жалуется «в воздаяние и награждение одним за верность, храбрость и разные нам и отечеству оказанные заслуги, а другим для ободрения ко всяким благородным и геройским добродетелям».
Проект устава предъявлял очень высокие требования к кавалерам ордена, ими могли стать только высшие военачальники и сановники империи, имеющие княжеский или графский титул, состоящие в должностях сенаторов, министров, послов, губернаторов или имеющие генеральский чин. Предусматривалось и награждение высокопоставленных иностранцев.
Создавая орден, Петр установил, что всего его кавалеров должно быть не более 24 (12 россиян и 12 иностранцев). Но это требование соблюдалось только первоначально.
Первое упоминание о награждении орденом относится к 1699 году, когда секретарь австрийского посольства в России Иоанн Корб записал в дневнике: «Его Царское Величество учредил кавалерский орден св. Андрея Апостола. Пожаловал боярина Головина первым кавалером этого ордена и дал ему знак оного».
Орден был задуман как высшая награда России, поэтому степеней не имел и жаловался только по решению императора. Как и все последующие российские ордена, он состоял из знака ордена, орденской звезды и орденской ленты.
Знак ордена изготавливался из золота, покрытого цветными эмалями. Первоначально это был Х-образный синий крест с фигурой распятого святого. Позднее крест наложили на двуглавого орла, увенчанного тремя коронами. Крест носили на голубой муаровой ленте, надетой через правое плечо, а в особых случаях — на шее на специальной золотой цепи. Восьмилучевая звезда ордена, до середины XIX века шитая, а затем — литая или кованая из серебра, с помещенным в ее центральном медальоне девизом «За веру и верность», носилась на левой стороне груди выше всех других орденских звезд.
Первыми кавалерами ордена стали ближайшие сподвижники царя, «птенцы гнезда Петрова» — как назвал их Александр Пушкин. Награды они получали не за личную преданность монарху, а за выдающиеся успехи на военном, дипломатическом или государственном поприще. Среди них были и представители знатнейших боярских фамилий, и выходцы из простонародья, но все они оставили заметный след в истории России. Это Федор Головин, Борис Шереметев, Александр Меншиков, Гавриил Головкин, Петр Толстой.
Петр I умело использовал орден для решения внешнеполитических задач, награждая им влиятельных иностранцев. Среди первых андреевских кавалеров бранденбургский посланник Принтцен, саксонский канцлер граф Бейхлинг, валашский господарь Константин Брынковяну.
Мы не знаем, чем руководствовался Петр, выбирая кандидата для первого награждения орденом, но символично, что им стал представитель знатной боярской фамилии Федор Головин, который горячо поддержал проводимые царем преобразования и активно способствовал проведению их в жизнь. Один из образованнейших людей своего времени, он был учителем и наперсником царя с 1676 года. В 1685 году возглавил посольство в Китай и после сложных и длительных переговоров заключил в 1689 г. Нерчинский мирный договор. В 1696 г. отличился при взятии Азова, организовав блокаду крепости с моря. Был вторым послом в составе Великого посольства 1697−98 гг. Активно привлекал на русскую службу иностранных специалистов, выполнял многочисленные дипломатические поручения. Стал первым в России графом Священной Римской империи и генерал-фельдмаршалом, вторым после Франца Лефорта генерал-адмиралом. Был Сибирским наместником, возглавлял Военно-морской, Посольский и ряд менее значимых приказов, Оружейную, Золотую и Серебряную палаты, Монетный двор. Руководил Навигацкой школой, воспитывал для России молодые офицерские кадры.
Вторым кавалером ордена в 1700 году стал гетман Иван Мазепа за «тридцатилетние успехи над крымцами». Награждая его, Петр преследовал политические цели — ему нужна была поддержка украинских казаков. Но, к сожалению, надежды Петра не оправдались, и в 1798 г. гетман был лишен ордена за измену.
Сам Петр I стал только седьмым кавалером. В некоторых источниках его считают шестым кавалером. Ошибки здесь нет, т.к. валашский господарь Константин Брынковяну за симпатии к России был награжден орденом тайно и в официальные списки кавалеров не включен. Петр получил орден в 1703 году за конкретное боевое отличие — захват двух шведских кораблей в устье Невы. В этом бою он участвовал в звании «капитана бомбардирского». В походной церкви на берегу Невы знак ордена вручил Петру первый андреевский кавалер Федор Головин. Одновременно с Петром кавалером ордена стал участник боя Александр Меншиков.
Всего при Петре I кавалерами ордена стали 38 человек, включая иностранцев. Своих подданных царь награждал чаще всего за военные отличия. Так, за Полтавское сражение ордена получили Яков Брюс и Аникита Репнин, за Прутский поход — Василий Долгорукий, за отличия в Северной войне и стойкость в шведском плену — Автамон Головин.