Семья ван Лейденов была известна с 1499 года и в течение 320 лет играла важную роль в жизни Лейдена(до 1821 года): мужчины занимали ответственные посты в городской управе, выполняли дипломатические поручения правителей Голландии.
Художник разместил детей в саду на фоне пейзажа (слева), беседки с коринфскими колоннами и мощной колонны какого-то грандиозного сооружения. Крайняя слева — Мария с лавровой ветвью, она держит за руку Адриана Виллема, облаченного в римский костюм. Бернардина (на ней — золотая кираса) стоит со щитом и шлемом. Алида сидит рядом с Феодорой Катариной: у Алиды в руках уздечка, Феодора Катарина держит шарообразный сосуд с выползающей из него змеей. Сюзанна выглядывает из-за колонны, в ее левой руке — меч над огнем, полыхающим в урне.
На переднем плане слева — Питер, он держит толстую книгу. Рядом — Людовик, что-то показывает Питеру в раскрытой книге. Перед ними на земле — затейливая бронзовая масляная лампа. Самый младший Франсуа Адриан с песочными часами стоит между Алидой и Феодорой Катариной. Филиппина, умершая в младенчестве, витает в воздухе как путти с пальмовой ветвью и венком.
Справа на переднем плане — дыни (символ плодовитости, как пожелание детям).
Сюжет картины изобилует деталями, значение которых сегодня раскрыть затруднительно, а где-то и невозможно.
Мальчику в одежде римского воина в момент написания портрета было 13 лет. Его одежда наводит на мысль, что ему предназначалась военная карьера. Ветка лавра в таком сочетании — аллегория надежды на завоевание мира. Видимо, украшенный головой льва щит и шлем с гривой (вероятно, и кираса, надетая на Бернардине) предназначены будущему воину и символизируют его непобедимость.
Уздечка в руках Алиды — безусловный знак увлечения лошадьми. У Феодоры Катарины другие страсти — ее привлекает медицина (говорящий символ — змея, выползающая из шарообразного сосуда).
Сюзанна — та, что выглядывает из-за колонны — бунтарка. Явный признак воинственности — меч (или шпага). Кроме того, на ней ярко-красное платье, у нее другая прическа: прямо расчесанные волосы, а у ее сестер — завитки, уложенные на лоб. О ее стремлении к авантюрам говорит протянутый к огню меч.
Песочные часы в руке Франсуа Адриана — символ скоротечности времени и напоминание, дань художника стилю VАNITAS: memento mori (помни о смерти).
Книги в руках Питера говорят о том, что в семье в почете было хорошее образование. И горящий днем светильник как бы утверждает: «Ученье — свет!»
Недвижимое имущество семейства было продано в 1829 году. Видимо, тогда же или чуть позже картина начала свое путешествие по миру. С тех пор вот уже почти двести лет зрители пытаются понять смысл картины и что художник хотел до них донести.